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芳如被自己这突如其来的情绪吓了一跳，猛地坐起身，用力甩了甩头，像是要将这些不该有的念头驱逐出去。
“不行，沈芳如，你清醒一点！”她低声告诫自己，试图将思绪强行拉回顾舟身上，那个她历经四世轮回、拼尽全力也要拯救的人。
可诡异的是，当她努力去想顾舟的温文尔雅、想他们山盟海誓的情谊时，心底竟是一片平静，甚至……泛不起一丝涟漪。
那份曾经支撑她度过无数次轮回的炽热情感，仿佛一夜之间蒸发殆尽，只留下一个模糊的执念空壳。
恐惧瞬间攫住了她。
她一定是疯了！
只是因为和周凌共同经历了生死险境，才会对他产生这种荒谬的好感和依赖。
对，一定是这样！
过几天，离开他身边，这种感觉就会消失的无影无踪。
她用力掐着自己的手心，用疼痛让自己保持清醒。
“别忘了前四世的苦！别忘了顾舟是如何蒙冤入狱、惨死刀下的！别忘了是谁刚愎自用、不辨忠奸才导致这一切！”
她在心里一遍遍重复着，试图用过往的惨痛浇灭心头那簇不该燃起的火苗，“周凌是一切悲剧的源头！”
然而，另一个念头又不受控制地冒了出来，他如今回来了，以他暴戾的性子，会不会再次将顾舟下狱？
想到此处，她的心又揪紧了，开始下意识地默默思索起对策，如何才能确保顾舟的安全。
她不知道的是，就在她心绪烦乱、辗转反侧之时，窗外，一道颀长挺拔的身影也在月下徘徊。
周凌负手立于庭院中，夜风吹动他墨色的衣袍。
他早已从大学士口中得知了顾舟被释放的详情，自然也知晓了那封“御笔信”出自何人之手。
“陛下，”大学士低沉的声音似乎还在耳边回响，“经查实，那封信乃沈芳如姑娘伪造。笔迹模仿得极为精妙，几乎可以乱真。此前未敢擅动，是因陛下行踪未明，投鼠忌器。如今陛下安然归来，沈姑娘假传圣旨，按律……当处以极刑。请陛下圣裁。”
当时他是如何回应的？
似乎只是不置可否地“嗯”了一声，便将话题引向了别处。
极刑？
想到这两个字，他胸口便莫名窜起一股无名火，烧得他烦躁不堪。
气她的大胆妄为，气她的欺瞒利用，更气她所做的一切，竟然都是为了另一个男人！
那个叫顾舟的叛徒，此刻正在沈府安然养伤？
呵，她倒是安排得周到！
他下意识地抬眼，望向不远处那扇亮着暖光的窗户。
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她知道了吗？知道她的情郎已经安全了？
此刻是在为那叛徒担忧，还是在为……他白日的伤势挂怀？
鬼使神差地，他抬步走向她的房间。
他想当面问她，为何要冒天下之大不韪做下这等事？
想质问她，难道就不怕他真的杀了她？
甚至……还想问她，白日里那点显而易见的担忧，是否有一分是真？
然而，就在指尖即将触碰到门扉的刹那，他又猛地顿住了。
屋内灯火通明，映出她或许还未安寝的身影。
他此刻进去，以何种身份？兴师问罪的暴君？还是……
他最终收回了手，只是默然立于廊下，任由复杂的情绪在胸中翻涌。
几次三番，他走近又远离，如同困兽般在她门前徘徊。
直到那窗棂内的灯火倏地熄灭，彻底融入夜色，他才仿佛被抽走了所有力气，又或许是不愿打扰她已有的安眠，最终只是深深地望了那扇漆黑的窗户一眼，转身悄然离去，挺拔的背影在清冷的月光下，竟透出几分难以言说的落寞与挣扎。
夜风吹过庭院，只余树叶沙沙作响。
次日清晨，精致的早膳早已摆满了偏厅的花梨木圆桌。
周凌端坐主位，虽脸色仍有些苍白，但精神似乎好了不少。
他并未动筷，而是看着被宫人引进来的芳如，亲自执起银箸，为她布了几样她或许会喜欢的点心小菜。
“过来。”他语气平淡，却带着不容拒绝的意味，目光在她身上逡巡，带着一种隐晦的审视和占有。
芳如缓步上前，目光扫过满桌珍馐，却毫无胃口。
她深吸一口气，垂下眼睫，轻声道：“多谢陛下厚爱。只是……臣女离府多日，实在挂念父亲安危，心中难安。恳请陛下允准臣女回沈府一趟，探望父亲。”
周凌执箸的手顿在半空，随即缓缓放下。
他抬眸看她，眼底的温度骤然降了下去，唇角勾起一抹冷嘲：“挂念父亲？沈芳如，你当朕是傻子吗？你是想回去看你那个好不容易才脱险的情郎顾舟吧！”
芳如的心猛地一沉，知道他已经知晓了一切。她指尖微微蜷缩，强压下心头的慌乱，抬起脸试图辩解：“陛下明鉴，臣女确实思念父亲……”
“思念到需要伪造朕的御笔信，劫掠死囚？”周凌打断她，声音不高，却字字如冰锥，刺得芳如无所遁形，“你可知假传圣旨，是何等大罪？！”
芳如脸色白了白，知道硬碰硬绝无好处。她看着周凌那双仿佛能看透一切、此刻盛满怒意的眼睛，忽然咬了咬唇，像是下定了某种决心。
她绕过桌角，缓步走到周凌身边，在他沉冷而极具穿透力的目光注视下，提起裙摆，缓缓跪了下去。
然后，出乎他意料地，伸出手臂，轻轻抱住了他未受伤的那条腿，将脸颊贴在他大腿结实温暖的肌肉上，甚至能感受到布料下蕴含的力量。
这个动作带着一种近乎孤注一掷的依赖和示弱，也带着一种无声的挑逗。
周凌的身体明显僵了一下，呼吸似乎沉了几分，垂眸看着跪伏在他腿间的她，眼神幽暗难辨。
“陛下……”芳如的声音软了下来，带着细微的、恰到好处的哽咽，仰起脸看他，眼圈微微泛红，唇瓣因为紧张而轻抿，“臣女知错了，真的知错了。假传圣旨是臣女胆大包天，陛下要如何惩罚……臣女都愿意承受。”
她顿了顿，语气变得更加哀切柔软，抱着他腿的手臂却无意识地收得更紧了些：“可是陛下，臣女与父亲相依为命，此次经历生死，实在是……实在是后怕得很，只想亲眼确认父亲安好，才能心安。”她仰视着他，目光水润，带着乞求，“求陛下成全臣女这点孝心吧。”
她微微调整了一下跪姿，身体不经意地更贴近了他一些，温热的呼吸透过衣料，熨烫着他的皮肤：“臣女向陛下保证，回府之后，绝不踏足顾公子养病的院落半步，绝不会与他相见！臣女只是去见父亲，见过之后，立刻便回来认罪受罚……绝不久留。”最后几个字，她说得又轻又软，仿佛带着钩子。
周凌垂眸，看着跪在脚边、身体柔软地依偎着他、难得如此驯顺却又暗藏风情的她，看着她泛红的眼尾和微微开启、仿佛等待采撷的唇瓣。
明知她这话里未必有几分真心，明知这温顺背后或许另有所图，但那句“绝不与他相见”的保证，和此刻她全然依赖、甚至带着若有似无引诱的姿态，却像羽毛般搔刮过他躁动的心火，激起一种更深的、想要将她彻底掌控、拆吃入腹的欲望。
他沉默了片刻，厅内空气变得粘稠而暧昧。
良久，他才伸出手，并非推开她，而是用微烫的指腹，有些用力地摩挲着她的下颌，迫使她更清晰地迎上自己灼热的目光。
“记住你的话，”他声音低沉，带着警告，却也有一丝不易察觉的妥协，“若让朕知道你去见了不该见的人……”
“臣女不敢！”芳如立刻接口，眼神看起来无比诚恳。
周凌凝视了她片刻，指腹甚至暧昧地蹭过她的下唇，才终于松开了手，淡淡道：“用完早膳，让御林军副统领陪你回去。申时之前，必须回到此处。”
“谢陛下恩典！”芳如立刻低下头，掩去眼底复杂的情绪，恭敬地应道，心跳却如同擂鼓，被他方才那一刻流露出的强烈侵略性搅得心神不宁。
第34章 出逃 窒息般的心悸与战栗
她原本以为周凌落入白阳会之手必死无疑, 才敢冒险模仿御笔信释放顾舟。
想着朝廷易主，谁还会追究一封信的真伪？
可万万没想到，周凌不仅活着回来了, 还要追究此事！
如今, 那串能保她轮回重生的佛珠下落不明, 她失去了最大的依仗, 眼下只能先虚与委蛇，稳住周凌, 再图后计。
……
在御林军副统领的严密护送下, 芳如回到了沈府。
到了府门前，她停下脚步, 对副统领道：“将军请留步，我想与家父说些体己话，还请在府外等候。”
副统领面露难色：“陛下旨意, 需护卫姑娘周全……”
芳如柳眉微蹙, 压下心慌, 端起几分未来宫妃的架势，声音虽轻却带着不容置疑：“陛下既已准我回府探亲，便是信我。我即将入宫，将军此刻执意要监听我与家父私语，莫非是想日后难堪？”
副统领闻言一凛, 想到陛下对此女非同寻常的态度，终究不敢过于得罪, 只得抱拳道：“末将不敢。姑娘请便，末将在府外等候，申时前需启程回返。”
“有劳将军。”芳如暗暗松了口气，转身快步进入府中。
沈父早已焦急等候在花厅, 一见女儿，立刻迎了上来，仔细打量：“如儿，你总算回来了！这几日究竟发生了何事？为何会与陛下一同失踪？”
“父亲莫急，”芳如挽住父亲的手臂，尽量让自己的语气听起来平稳，“我们是被白阳会的逆贼掳了去，关在一处柴房里。”
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“什么？”沈父大惊失色，“那你可有受伤？陛下他……”
“女儿无事，”芳如摇摇头，眼前闪过周凌挡在她身前的画面，语气不由微微一顿，“陛下……他将女儿保护得很好。”
沈父闻言，神色变得复杂起来，他屏退左右，压低声音道：“如儿，如今外面传言纷纷，皆说你与陛下关系匪浅。你告诉为父，你心中究竟是如何想的？若你对陛下无意，此事须得尽早澄清，以免误你终身啊！”
芳如看着父亲担忧的面容，知道再也瞒不住，她深吸一口气，声音发颤：“父亲，女儿……女儿怕是澄清不了了。”
她将心一横，低声道，“为了救顾郎，女儿在璇玑宴上，伪造了陛下的御笔亲信，假传圣旨，这才顾郎将从刑部大牢救出。”
“什么？！”沈父如遭雷击，脸色瞬间煞白，踉跄后退一步，指着芳如，半晌才痛心疾首地压低声音道：“你！你怎敢如此胆大包天！伪造圣旨，这是诛九族的大罪啊！”
他心中又惊又怒，不由得暗暗埋怨起顾舟来，若不是为了他，女儿何至于铤而走险！
“女儿当时以为陛下遭难，凶多吉少……”芳如急声解释，随即面露决绝，“父亲，陛下已知此事，虽暂未发作，但秋后算账怕是难免。京城不能再留了，女儿必须立刻离开，去江南投靠外婆避祸！”
“逃？”沈父连连摇头，“普天之下莫非王土，你能逃到哪里去？不如……不如为父这就去求见陛下，拼着这张老脸，求陛下看在……看在你曾与他共患难的份上，网开一面……”
“没用的，父亲！”芳如打断他，眼中闪过一丝苦涩，“陛下或许……或许会因一时之念放过我，但顾郎呢？陛下若知我离去是为顾郎，必会迁怒于他，届时顾郎必死无疑！”
她想起第一世时，那个夜晚，烛影摇红，龙涎香的暖昧气息缠绕着寝殿的每一个角落。
周凌将她揽在怀中，不是帝王的威仪，而是带着一种炙热占有后的慵懒，他的手指有一下没一下地缠绕着她的发丝，气息喷在她的耳畔，低沉而危险。
“告诉朕，”他的唇几乎要贴上她的耳垂，声音带着一丝餍足的沙哑，“我的如儿，此刻可有什么心愿？嗯？”
那时的她，被这种亲昵又令人心悸的姿态禁锢着，浑身僵硬，却不得不强迫自己放松，倚靠在他胸膛。
她能感受到他衣衫下蓬勃的热度和沉稳的心跳，那是一个征服者确认所有权后的平静。
她不敢提自己，只能将最深的恐惧化作卑微的请求，声音带着不易察觉的颤抖：“陛下……臣妾别无他求，只愿陛下……永不伤害臣妾的家人。”
周凌的动作顿住了。
他稍稍退开，抬起手，用指节轻轻刮过她因紧张而绷紧的脸颊，眼神幽深，像是在审视一件珍贵的所有物是否在担忧其附庸的安危。
随即，他低笑一声，那笑声里充满了掌控一切的意味。
他再次将她搂紧，力道之大，仿佛要将她揉入骨血，承诺的话语伴随着一个落在她颈侧、近乎啃咬的吻，重重落下：
“好，朕答应你。只要你在朕的身边，安分守己，你的家人，自然无恙。”
芳如从回忆中抽离，眼中的苦涩更浓。
那一夜短暂的交锋，那句在权力不对等下产生的承诺，可那毕竟是久远的前世，今生的他，暴戾难测，那句承诺是否还算数？
她不敢赌。“唯有我走了，彻底断了与顾郎的关联，陛下或许才会觉得无趣，不再追究顾郎之事。”
沈父看着女儿苍白而坚定的脸，心中五味杂陈，对那个引得女儿屡次涉险的顾舟，更是添了几分怨怼。
他重重叹了口气，深知女儿所言非虚，留在京城，确是危机四伏。
“可是如儿，这一路千里迢迢，你一个女儿家……”
“父亲放心，女儿自有打算。”芳如握紧父亲的手，“事不宜迟，我必须趁陛下还未加强防备之前离开。府外御林军只等到申时，这是我唯一的机会。”
父女二人相顾无言，空气中弥漫着沉重的担忧与无奈。沈父眼中满是心疼与忧虑，却知女儿心意已决，只能颤声道：“如儿，一切……务必小心！”
“父亲保重！”芳如重重磕了一个头，忍住眼眶的酸涩，毅然起身。
她没有丝毫犹豫，迅速回到闺房，换上了一身寻常婢女的粗布衣裳，用灰土稍稍遮掩了过于出众的容貌，趁着府中仆役换班的间隙，从最偏僻的后门悄无声息地溜了出去。一匹早已备好的快马正拴在巷口树下。
然而，翻身上马后，芳如勒紧缰绳，目光却并未投向通往江南的官道，反而望向了另一个方向，那片曾囚禁过她和周凌的、位于城郊的废弃区域。
去江南？
寄人篱下，隐姓埋名，从此与父亲、与顾舟天涯相隔？
不！
她紧紧攥着缰绳，指节因用力而发白。
凭什么？
凭什么她要像个失败者一样仓皇逃窜？
她沈芳如，是历经四世轮回、手握重生契机的人！
那串能让她逆转乾坤的佛珠手链，只是暂时遗失，只要找到它，她就还有翻盘的资本！
周凌是皇帝又如何？
他暴戾，他多疑，但他也是肉体凡胎。
而她，拥有他永远无法想象的底牌。
这一世，她不要再被动承受，不要再眼睁睁看着在乎的人受苦！
她要夺回佛珠，她要利用重生的优势，她要……打败他！
不是逃离，而是战胜，然后堂堂正正地守护住她想守护的一切！
一股从未有过的、混合着不甘、野心和决绝的火焰在她心底熊熊燃烧。
她调转马头，毫不犹豫地策马朝着白阳会曾经的巢穴方向疾驰而去。
风吹起她的鬓发，露出那双清亮眼眸中闪烁的、近乎孤注一掷的光芒。
她要去把被喽啰当掉的手链找回来。
那里是一切的转折点，也必将成为她新局的起点！
芳如凭借对京郊地形的依稀记忆，小心翼翼地避开官道，专挑小路行进。
然而，刚靠近城门附近，她的心便猛地沉了下去，城门口、城墙根，甚至沿途的茶寮外，都赫然张贴着她的画像，通缉令上“钦犯沈芳如”几个大字刺眼无比。
兵士们手持兵器，来回巡逻，盘查着过往行人，气氛紧张肃杀。
“这阵仗……到底是抓什么江洋大盗啊？”
路边有百姓窃窃私语。
“谁知道呢，听说是个女的，犯了滔天大罪，惹得龙颜大怒……”
芳如压低斗笠，手心沁出冷汗，慌忙牵马躲入一旁的小树林。
周凌的动作太快了！
他竟然真的在全城搜捕她！
万幸的是，她从路人的议论中并未听到父亲或顾舟下狱的消息，这让她稍稍松了口气，但内心的恐慌却有增无减。
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天色渐晚，乌云密布，很快便下起了瓢泼大雨。
雨水模糊了视线，也冲刷着泥泞的道路。
芳如浑身湿透，又冷又饿，却不敢停留。
她记得这附近有一家当铺，曾是白阳会销赃的据点之一。
她冒险潜入镇子，找到那家当铺，佯装典当物品，旁敲侧击地打听。
“掌柜的，听说前阵子白阳会那帮人弄来不少好东西？”
掌柜的是个精瘦老头，瞥了她一眼，低声道：“姑娘问这个做甚？那些晦气东西，早处理了。有一批成色不错的，今晚雨小点就要运出城，免得夜长梦多。”
芳如心中一动，急忙追问运往何处。
掌柜的含糊其辞，只说是往西边去。
芳如不敢多问，怕引起怀疑，留下件不值钱的首饰便匆匆离开。
西边！
那正是她被绑架的废弃山庄方向！
那批珠宝里，极有可能有她的佛珠！
雨势稍歇，芳如立刻翻身上马，沿着泥泞的官道向西追去。
夜色深沉，道路湿滑，她心中焦急，不由得催马快行。
然而，在一个陡峭的弯道处，马蹄猛地打滑，连人带马瞬间失去平衡，惊嘶着向路旁陡峭的山坡下滚落！
剧烈的撞击和疼痛袭来，芳如眼前一黑，彻底失去了知觉。
迷迷糊糊中，她仿佛坠入了另一个时空。
那是第一世的皇宫，御花园里花香馥郁，阳光明媚。
她穿着华丽的宫装，笑着在假山亭台间穿梭，身后是周凌，眉眼间带着张扬与炙热。
“爱妃休跑！让朕抓到你了！”
他朗声笑着，嗓音因追逐而带着微喘，却充满了势在必得的愉悦。
“陛下抓不到臣妾！”她回头，巧笑倩兮。
终于，在一条被蔷薇花丛掩映的僻静□□尽头，他追上了她。
大手一揽，便精准地箍住她不盈一握的腰肢，强劲的力道带着她旋了半圈，两人一同跌入旁边一片厚实柔软的草地上。
阳光透过交错的枝叶，在他俊朗的脸上投下晃动的光影，他的气息因奔跑而急促，热热地拂在她颈侧。
她轻呼一声，仰倒在繁花绿草之间，烟霞色的裙摆铺散开来，如同盛放的花朵。
他结实的身体随即覆了上来，一半重量压着她，一半用手肘支撑，将她牢牢困在他的身影之下。
四周寂静，只有彼此交织的呼吸和花叶的窸窣声。
他低头，目光灼灼，像两簇跳动的火焰，从她微微散乱的鬓发，到因喘息而起伏的胸口，最后牢牢锁住她水光潋滟的双眸。
那眼神里有着不容置疑的强势占有，更有着几乎要将她吞噬的、滚烫的欲望和浓得化不开的宠溺。
“这下……可还往哪儿跑？”他低哑的声音带着笑意和某种危险的意味，指腹摩挲着她的下颌线，缓缓抬起她的脸。
接着，那个吻便落了下来。
不是温柔的浅尝辄止，而是带着掠夺意味的深吻，炽热的唇舌撬开她的贝齿，纠缠吮吸，仿佛要攫取她所有的呼吸和灵魂。
阳光斑驳，肌肤相贴处传来他滚烫的体温，混合着青草泥土的清新和情动时分泌的薄汗气息，构成一种原始而令人眩晕的氛围。
那触感如此真实，如此滚烫，带着毁灭般的激情，让她即使在遥远后世的昏迷中，也感到一阵窒息般的心悸与战栗。
“唔……”
芳如猛地从那段旖旎的梦境中惊醒，额上布满细密的冷汗。
她睁开眼，映入眼帘的不是冰冷潮湿的山坡，而是精致绣花的帐顶，身下是柔软舒适的锦褥。
空气中弥漫着淡淡的檀香。
她挣扎着想坐起，却牵动了身上的伤处，忍不住痛哼出声。
“姑娘，您醒了？”
一个清脆的声音响起，一名穿着体面的婢女连忙上前搀扶。
芳如这才注意到，自己身处一间陈设奢华、温暖如春的房间内。
而房间另一侧的桌旁，正坐着一位身着锦袍、面容英俊、气质温润的男子，他见她醒来，放下手中的书卷，含笑望了过来，眼神中带着关切与探究。
“姑娘感觉如何？在下途经山下，恰巧遇见姑娘坠马，便将姑娘救了回来。”
男子的声音温和有礼，却让芳如瞬间警惕起来。
这里是何处？
这人又是谁？
她昏迷了多久？
周凌的通缉令，是否已经传到了这里？
无数个问题瞬间涌上芳如的心头。
第35章 求婚 可愿真的嫁与我为妻？
她强撑着坐起身, 下意识地拢紧衣襟，目光迅速扫过房间，最后定格在那位锦袍男子身上。
“多谢公子救命之恩。”她声音微哑, 带着劫后余生的惊悸, 挣扎着想要下床行礼, 以示感激与礼节。
就在她动作的同时, 一个细微的发现让她心头猛地一凛，那男子身下所坐的, 竟是一张轮椅。
恰在此时, 方才那名婢女端着一碗热粥走近，见状忙道：“姑娘快别动, 您身上还有伤呢。”随即又转向轮椅上的男子，语气恭敬：“将军，药已经备好了。”
将军？
这个称呼像一道冰冷的针刺, 瞬间刺穿了芳如混乱的思绪。
她猛地抬头, 难以置信地看向轮椅上的男子, 那张温润却隐现坚毅的脸庞，与记忆中某个模糊的轮廓缓缓重叠。
电光石火间，一段被尘封的前世记忆汹涌袭来。
那是她的第四世，一个宫宴散去的黄昏，她在汉白玉长阶的尽头, 曾见过他。
彼时暮色低垂，宫人簇拥着一架轮椅缓缓而行。
轮椅上坐着的, 正是这位严德将军。
他与周遭的喧闹格格不入，只是沉默地望着远处沉落的夕阳，侧影在余晖中显得格外孤寂而冷峻。
芳如与其他宫眷垂首避让，轮椅恰好从她面前经过, 他披风的一角曾不经意拂过她的裙裾。
她下意识地抬眼，恰好撞见他回眸一瞥，那眼神深邃，带着武将特有的锐利，却又沉淀着一种与年龄不符的沉郁。
那个瞬间短暂得如同幻觉，却在今夜，与眼前这张温和的面孔彻底重合。
是他。
那个即便身陷轮椅，依然在传闻中力排众议，拥立周凌于微时的严将军。
也是在三年前与北狄的血战中身负重伤，从此不良于行，甚至……有传言说他已失去生育能力，虽有几房妾室却始终无后的大将军！
周凌能登上帝位，严家可谓居功至伟。
严德的父亲更是随先帝南征北战的开国元勋，功高盖世，据说先帝曾
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赐下免死金牌！
这样一个身份敏感、与周凌渊源极深的人物，此刻竟成了她的救命恩人？
芳如的心跳如擂鼓，巨大的震惊让她一时失语，眼神中的探究与难以置信几乎无法掩饰。
严德敏锐地捕捉到了她这瞬间的异常，他眼中闪过一丝讶异，温和地开口：“姑娘不必多礼，安心静养便是。在下严德，不知姑娘如何称呼？又为何会独自在那荒僻山道坠马？”
他直接道出姓名，等于印证了芳如的猜测。
芳如迅速垂眸，掩去眼底翻腾的惊涛骇浪，再抬眼时，已勉强恢复了几分镇定，但语气仍带着一丝不易察觉的颤抖：“小女子……姓沈。严将军大名，如雷贯耳……今日得蒙相救，实在感激不尽。”
她刻意点出知道他的身份，将方才的失态归结为对“将军”名号的震惊。
严德闻言，眼中讶色更浓，但依旧保持着温和的笑意：“哦？沈姑娘竟知严某？” 他并未深究，转而体贴地问道：“沈姑娘家中还有何人？是否需要严某派人通知府上，以免家人挂念？”
这话问得周到，却让芳如瞬间警铃大作。
通知家人？那无异于自投罗网！
她连忙摇头，声音带着几分急切与刻意营造的哀伤：“不……不必了！多谢将军好意。小女子……家中已无甚亲眷，此番本是欲前往外地投亲，不想途中马匹受惊……”
她的话语半真半假，神情凄婉，将一个孤身上路、遭遇意外的女子形象扮演得恰到好处。
严德静静地听着，目光在她略显苍白的脸上停留片刻，那目光温和，却仿佛能洞察人心。
他并未追问，只是点了点头，语气愈发温和：“原来如此。既然姑娘暂无去处，若不嫌弃，便在庄子上安心住下，将伤养好再作打算不迟。切勿误会，严某绝非驱客之意。”
他的邀请诚恳，却让芳如陷入了更深的矛盾。
留在严德的庄子上，固然能暂时避开追捕，但这里何尝不是另一个龙潭虎穴？与周凌关系如此密切的人，是最安全的藏身之所，还是最危险的火焰中心？
她最终选择了留下，与其在外漫无目的地逃亡，不如在此险中求一线生机，至少，她拥有着无人能及的、重生的能力作为底牌。
几日调养，腿伤稍愈。
严德待人温和有礼，时常命人推着轮椅过来探视，闲谈几句，言语间尽是风月趣事、各地见闻，从不探问她的来历，这份体贴反而让芳如心中的愧疚与不安日益加剧。
这日午后，严德又来看她，还带了一卷新搜罗来的山水画与她共赏。
看着他清隽面容上真诚的笑意，芳如攥紧了袖口，终于下定了决心。
“严将军，”她忽然开口，声音虽轻却无比清晰，“您待我恩重如山，我……不能再欺瞒于您。”她抬起眼，直视着严德，一字一句道：“我便是如今官府海捕文书上，那个被陛下亲下令缉拿的要犯，沈芳如。”
话音落下，室内一片寂静。
严德脸上的笑意骤然凝固，握着画卷的手指微微收紧，眼中闪过极大的错愕，但这份惊讶也只持续了一瞬，便化为了然与更深沉的探究。
他沉默片刻，挥了挥手，示意一旁的婢女退下。
待房门关上，他才缓缓开口，语气依旧平稳，却带上了几分凝重：“沈姑娘……你可知此事关系重大？”
“正因如此，才不敢再连累将军。”芳如垂眸，“我的伤已无大碍，今日便向将军辞行……”
“且慢。”严德打断她，他推动轮椅，靠近了些，目光锐利地审视着她，“你既然坦诚相告，我又岂能坐视不理？你一个弱女子，能逃到哪里去？这庄子虽非铜墙铁壁，但护你一时周全，尚能做到。”
芳如闻言，眼中满是难以置信：“将军……您何必为了我，去触怒陛下？这可是欺君之罪！”
严德的嘴角却泛起一丝复杂难辨的笑意，那笑意中竟带着几分难以言喻的底气：“沈姑娘不必为我忧心。我与当今陛下……有些故旧之交。这点风波，严某还担待得起。”
他确实有不怕的资本。
可这份“不怕”的背后，是滔天的权势和帝王近乎偏袒的回护。
自己躲在他的羽翼下，真的安全吗？
还是从一个漩涡，跳入了另一个更深的、与周凌有着千丝万缕联系的棋局之中？
芳如心绪纷乱，但眼下别无选择，只得暂且安住下来，专心养伤。
日子一天天过去。
严德虽行动不便，却几乎每日都会过来探望。
有时是带着新得的诗集与她品评，有时只是静静地坐在一旁，看她临摹字帖，目光温和而专注。
他谈吐风雅，见识广博，总能找到恰当的话题，既不冷场，也不逾矩。
但芳如并非懵懂少女，她敏锐地察觉到，那份温和有礼之下，渐渐滋生出了不同寻常的关切。
他会记得她随口提过喜欢糕点，下次来时桌上便会悄然出现；会在起风时，不动声色地命婢女为她添一件披风；会在她因为腿伤行动不便而微微蹙眉时，眼中闪过不易察觉的心疼。
这种细致入微的体贴，像初春的溪水，悄无声息地浸润着日常。
然而，每当严德的目光流露出超越客套的温柔，或是言语中带着一丝若有似无的试探时，芳如总是下意识地避开。
她会巧妙地转移话题，或者借口疲累需要休息。
她感激他的救命之恩，也欣赏他的君子之风，但她的心早已被前世的纠葛与对顾舟的牵挂填满，更清楚自己身负的麻烦，绝不愿再将这位本已坎坷的将军拖入更深的泥潭。
这份刻意的回避，严德何等敏锐，自然心知肚明。
他并不点破，也未强求，只是依旧保持着恰到好处的距离，给予她所需的安宁，但那份默默守护的姿态，却愈发明显。
越是如此，芳如内心越是不安。
她不能利用别人的好感作为避难的筹码，这于情于理都说不通。
伤渐好转，离开的念头也日益强烈。
她必须走，既是为了寻找真正的自由，也是为了不欠下这份她还不起的情债。
一日清晨，芳如留下一封简短的信笺，再次感谢救命之恩并言明不愿连累，便悄然离开了庄子。
她混入城中，试图寻机出城，却惊骇地发现，城门口的盘查远比她想象的严密，自己的画像赫然张贴在告示栏上，守城兵卒对过往行人查验得极其仔细。
她心下骇然，压低帷帽，转身欲寻他路，却不料与一队巡城士兵迎面撞上。
“站住！什么人？帷帽摘下来！”为首的士兵厉声喝道，目光如炬。
芳如的心瞬间提到嗓子眼，正不知所措之际，一个熟悉的声音自身后响起：
“何事惊扰？”
只见严德端坐于轮椅上，由侍从推着，迅速来到近前。
他目光扫过那士兵，随即极其自然地将
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