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这话让这位殿下又皱起了眉头:“他有告诉您自己的情况吗？他有一个养女，是他初恋的女儿，有传言那是他的私生女。”
随即他迟疑了一会儿，并未出言诋毁，而是接着说:“不过从我调查的情况看，传言并非事实，但是普莱斯小姐，您显然值得更加优秀的男士……。”
玛丽这才意识到公爵殿下说的不是小埃尔德里奇先生，而是布兰登上校:“哦，殿下，您听谁说的，上校并没有向我求婚！”
听到这句话后，威廉·卡文迪许的眼神瞬间从忧虑变为喜悦:“那您刚刚说的是？”
“我说的是另一位男士，可惜我并没有结婚的打算，因此已经拒绝他的求婚啦。”
刚刚情绪低落的公爵瞬间恢复了往日的稳重，他为自己轻信谣言向普莱斯小姐道歉。
“我还得感谢您告诉我这件事，要是一直传下去，我和布兰登上校之间该多么尴尬。”
房间里安静了一会儿，德文郡公爵最后祝福道:“普莱斯小姐，希望您永远像现在一样健康快乐。”
说完这句话，他起身告辞。
等这位大人物离开，哥哥威廉他们回到房间，安妮不禁开口:“玛丽，他特地过来拜访我们，真是好大的面子。如果不是对你有意，他何必对我们这么客气？”
在公爵问出那些话后，玛丽也有些手足无措，差点没有听清嫂嫂的问题，她搪塞了几句，回到自己的房间却在不断思考那位殿下说那样的话是什么意思。
离开的威廉·卡文迪许也不清楚自己怎么就直接在普莱斯小姐面前把话问出了口。
原来在亨利·温特沃斯·菲茨威廉来到奥尔索普庄园之后不久、玛丽她们出发之前，他就已经离开了北安普敦郡回了查茨沃斯。
待了一段时间后，威廉觉得自己最近那些奇怪心情已经冷静下来，偏偏这时候他收到了姐姐卡莱尔伯爵夫人的信。
第75章 第 75 章 乔治亚娜·多萝西·……
乔治亚娜·多萝西·霍华德（即卡莱尔伯爵夫人）得知自己的弟弟最近迷恋上了一个平民女子, 生怕又是一个伊丽莎白·福斯特一样的人物，因此在信里极力劝告，反而弄巧成拙, 让她的弟弟又想起了普莱斯小姐的一举一动。
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这位殿下在查茨沃斯庄园待不下去, 便外出度假, 在到达巴斯附近的时候恰巧听人提到普莱斯小姐，说有人向她求婚, 便停了下来。
事实上, 这完全是个误会。埃尔德里奇先生向求婚之前向朋友泄露此事, 这位朋友并不清楚这位先生的求婚没有成功。来到巴斯后，他在社交界听到普莱斯小姐的美名，无意间提起自己一位朋友向普莱斯小姐求婚。
偏偏这段时间詹宁斯太太一直在外对朋友宣称, 布兰登上校与普莱斯小姐总有一天会成就好事。传来传去, 传到德文郡公爵耳朵里的时候, 已经变成了布兰登上校向普莱斯小姐求婚, 这位小姐已经答应了。
要是传言里说的是别人，这位殿下还未必会相信, 偏偏是布兰登上校，他之前就发现玛丽·普莱斯小姐对这位上校的态度与对待旁人大不相同, 充满了信任, 甚至还要超过对待他。
威廉·卡文迪许让手下调查布兰登上校的情况, 想要找到这位先生的不足之处，结果遗憾地发现他和他那位死去的兄长不一样, 为人正直高尚、信守承诺。
布兰登上校经历丰富，对于遭遇不幸而堕落的过去恋人他也愿意给予安慰，抚养一个和他并无关系的小女孩，哪怕别人误解那是他的私生女。想必婚后, 他也不会像那些顽固的庄园主一样忽视自己的妻子。
明知布兰登上校是位合格的绅士，是表哥所说的那种普莱斯小姐合适的对象，威廉·卡文迪许依然难以克制自己心中的挑剔。上校在陆军待了那么长时间，肯定没法和普莱斯小姐一同欣赏文学艺术的美妙之处，威廉心想。
一位品德无可挑剔的绅士向一位美丽富有的淑女求婚，除了攻击他的财产不够多、年收入才两千多镑，无法为普莱斯小姐提供舒适的婚后生活，还能攻击他什么呢？
布兰登上校的年龄比他还要大上两岁，肯定不能理解普莱斯小姐的奇思妙想。
威廉·卡文迪许打定主意，为了普莱斯小姐的幸福，无论如何都得尽快阻止这桩不匹配的婚事。
他本应该更加体面地出现在普莱斯家下榻的旅馆，但是他在巴斯已经听到了太多关于布兰登上校和普莱斯小姐的传言，因此几乎一弄清楚布兰登上校的情况就不顾天气骑马前来。
等得知一切都是误会，他心里的喜悦无以言表。还没等他想清楚自己为什么如此关心这位“朋友”的事情，就听到普莱斯小姐亲口说自己“从未有结婚的打算”，按照他之前在奥尔索普庄园所想，他本该为此感到更高兴才对。
一位富有的男士或女士坚持独身都不应该被视为奇怪的选择，他们有权利获得他人的尊重，这是威廉·卡文迪许一直以来的观念。为什么现在他会希望普莱斯小姐不这样坚持呢？
莫非真像乔治亚娜信里写的那样，他早已深深迷恋上了普莱斯小姐。
在威廉·卡文迪许剖析自己的时候，玛丽也在苦恼之中。她思来想去，觉得公爵殿下这次到访时对她的态度相比之前确实十分特殊。
当他提起她被人求婚的事情时，那副表情可真奇怪，等她告诉他这件事是别人误传，他的喜悦劲儿差点让她以为这位殿下会当场向她示爱。
好在她赶紧说出自己不想结婚的事，这位殿下最后并没有挑明，否则她只能忍痛拒绝他啦，她还真不愿失去这样一位特别的朋友。
除了这位公爵，她还真没遇到哪位男士不对她那些疯狂的想法提出意见呢，就连她自己的兄弟都希望妹妹别这么叛逆。
玛丽觉得自己多少有些不负责任，她愿意享受德文郡公爵对她的特殊，却拒绝去想她和这位殿下的感情继续发展下去该怎么办。要是被外人知道，肯定要说她不知好歹。
她打算先不去思考这些，而是弄清楚公爵殿下提到的布兰登上校向她求婚是怎么回事，估计这事跟詹宁斯太太脱不开关系。
她把这个消息告诉威廉和安妮，几个人一打听，发现确实是詹宁斯太太在外宣扬布兰登上校和她关系密切，至于求婚的消息就不知道是从哪里传出来的了。
“玛丽，会不会是布兰登上校？他对向你求婚没有把握，因此用这种方式试探？”安妮问道。
玛丽摇了摇头，她认为布兰登上校即使喜欢她也不会做出这种事，按照这位先生的性格应该把想法都放在心里才对，她打算先找詹宁斯太太说清楚。
在约翰爵士的住处，玛丽质问道:“哦，詹宁斯太太，您对外传这样的话未免太不地道，我和布兰登上校可都没有得罪过你呀！”
詹宁斯太太依旧笑呵呵的，她不觉得自己的行为有什么问题，反而笑道:“普莱斯小姐，难道我说错了，布兰登上校和你不是非常要好的朋友吗？我觉得像你已经完全征服他了。”
“我只是把他视为一位值得尊敬的朋友，詹宁斯太太，‘征服’，这样的说法实在有些不尊重人。”
为了杜绝詹宁斯太太的胡乱猜测，玛丽不得不把话挑明:“在我看来，要是一个姑娘自己有钱，她就没必要选择一位丈夫了，做别人的妻子终归是件苦差事。亲爱的安妮，即便威廉是我的哥哥，我也得说你结婚后受苦啦！”
做哥哥的对妹妹这样说他苦笑了一下，看了妻子一眼。
“这话实在没有道理，普莱斯小姐，我从未见过年轻姑娘不想结婚的。”詹宁斯太太惊叫。
一旁的约翰爵士听了玛丽的话，心里为自己可怜的朋友哀叹，要是普莱斯小姐没钱，或许布兰登上校还有娶到她的希望。偏偏她很有钱，现在看来她确实没想过嫁给他。
不管怎么说，看到普莱斯一家这么严肃，詹宁斯太太答应一定帮普莱斯小姐澄清。真遗憾，这么年轻漂亮的一位小姐居然不想结婚，她的家人还对这件事这么纵容，要她说，普莱斯小姐准有一天会后悔。
这件事澄清过后，詹宁斯太太很快又找到了新的乐趣，她开始拿她的朋友布兰登上校打趣，认为这位先生一定是失恋了，她的女婿约翰爵士也这么觉得。
布兰登上校从不在他的朋友那里说起自己对普莱斯小姐的心意到底如何，但是他这段时间确实有些消沉。
和他曾经的恋人截然相反，普莱斯小姐是一位非常聪明理智的姑娘，她的意志甚至比很多男士还要坚定。他很荣幸能够被这位小姐当做可靠的朋友，至于其他，他向来不敢奢望。
与约翰爵士不同，上校在伦敦是见过德文郡公爵特地去参加玛丽的初次社交舞会的。他不敢赌这位公爵是否对普莱斯小姐无意，也没信心与这样一个人竞争。
虽然与普莱斯家有了一些不愉快，但是詹宁斯太太显然不在意这件事，她照旧乐呵呵地和安妮、玛丽、苏珊她们交往，他们按照原计划前往德文郡。
罗斯庄园和巴顿庄园确实相距不远，大约只有不到三英里，他们在两个庄园之间的岔路口分别，普莱斯一家人坐着马车往罗斯庄园的方向而去。
出现在玛丽她们眼前的是一座漂亮的庄园，此时正是七月底，庄园里的玫瑰花期还没有结束，正开得十分热烈。
这些红色的花朵仿佛一群红色的精灵，在阳光下肆意妄为地开着，怪不得会被取名为罗斯庄园。
管家得知主人们要来，已经让仆人提前
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把房子里里外外打扫了一遍。他们到达后，安妮又查看了一遍，发现有些地方年久失修，敲打了管家几句。
等他们安顿好后，很快就前去拜访左邻右舍，并邀请大家参加罗斯庄园的舞会。安妮心里还有一种期盼，她希望在附近的年轻人里能够遇到一位青年，发现苏珊的好处。
相比玛丽，经过在曼斯菲尔德陪伴伯特伦姨妈的四年，苏珊的性格比起在朴茨茅斯时温柔了许多，她可没有玛丽那些不结婚的怪想法。虽然总是被姐姐的光芒遮蔽，但是苏珊并无不满。
她曾经习惯于被玛丽照顾，后来终于有了自己的想法，托马斯爵士和伯特伦姨妈满足了她对父母的想象，让这个姑娘不再急躁。
罗斯庄园的舞会办得非常成功，有附近最爱与人交际也最受大家欢迎的约翰爵士居中介绍，大家很快就接受了新来的普莱斯上尉和他的夫人。
两位普莱斯小姐被一致认为是优雅的淑女，得到了大家的追捧，安妮愉快地发现苏珊与一个年轻人聊得很投机。
安妮已经向约翰爵士打听过了，霍桑先生是附近艾伦汉大院主人的亲戚，今年二十五岁，据说他在伦敦一家律师事务所工作。
这份工作可不算十分体面，薪水也只有三百多镑，那位老太太已经指定另一位可爱的年轻人为自己的继承人，不过霍桑先生并不介意，依旧每年前来探望她。
玛丽在舞会上一直坐立不安，在舞会开始前她收到了一封理查德从伦敦寄过来的急信，这封信的内容让她恨不得立即赶去伦敦。
第76章 第 76 章 没等舞会结束，她就……
没等舞会结束, 她就告诉威廉和安妮，她必须第二天就返回伦敦。
“玛丽，发生了什么事让你这么着急？”安妮不解地问道, “我们才刚来德文郡三个礼拜, 你看, 苏珊和那个年轻人聊得多么开心。”
“我看到了，所以我想一个人先回去, 你们和苏珊留在这里。亲爱的安妮, 我的朋友遇到了麻烦, 我非回去不可。”
玛丽一开始得知和苏珊跳舞聊天的人是附近艾伦汉大院那位老太太的晚辈时，还以为这个人是威洛比，好在并非如此。
威廉也不同意玛丽的想法, 淑女怎么能一个人走这么远的路程, 就算带上两个男仆他也没法放心。到底理查德寄过来的信里写了什么让玛丽这么焦急？
“是夏洛特, 她孤身一人坐着马车到了伦敦, 可是因为我们都不在，理查德只得把她安置在旅馆。”
就在夏洛特给玛丽写信诉说自己的忧虑的那些天, 布朗先生的朋友，纺织厂的工厂主, 四十多岁的米勒先生的妻子过世了。
虽然这位先生已经有了一个十二岁的儿子, 但是谁也不能阻止一位男士想要享受家庭幸福。他决定再婚, 顺便忘记失去妻子的痛苦。至于再婚对象，他当然会选择一位年轻貌美的姑娘。
米勒先生与布朗先生是多年的朋友, 不然也不会在布朗家生意失败后伸出援手。在七月份的一场两家人都参加了的公共舞会上米勒先生邀请夏洛特跳舞，很快就爱上了朋友的女儿。
夏洛特的哥哥大卫对此乐见其成，与其他追求夏洛特的男士相比，米勒先生是最富有的, 他的纺织厂近些年为这位富商带来了每年两千镑以上的收入。
即便是布朗家没有破产的时候，夏洛特也未必能够嫁给这样的丈夫。等妹妹嫁给米勒先生之后，最重要的事情就会变成照顾好家庭，那个她一直折腾的小作坊自然得交给父亲和兄长，布朗一家也再也不必担心失业。
所有人都能得偿所愿，除了夏洛特的意愿没人在乎。这样皆大欢喜的事情，她怎么能够不愿意？
在发现父母不断带她参加米勒先生举办的聚会后，夏洛特察觉到了不对。等到米勒先生终于向她求婚，另一只靴子也落了地。夏洛特立即拒绝了，米勒先生的年龄和她的父亲差不多大，在她心目中几乎是个老人。
在朋友面前他慷慨大方、为人爽朗，但是夏洛特从那些女工们那里了解过这位先生粗俗暴力的另一面，他运用凶狠的手段压榨着工厂的女工，大卫的转变正是受这位老板的影响。
别说她自己能够挣到钱，就算她现在身无分文，她也不会选择这样一位丈夫。当着夏洛特的面，米勒先生没有对这位小姐的拒绝表现出不满。
但是回到家后，可怜的夏洛特就得到了兄长的斥责和父亲不赞成的目光，只有布朗太太对女儿拒绝一个和她差不多年龄的人表示理解。
更糟糕的是，不久之后布朗先生在工作中出了错，很可能面临开除，这下就连布朗太太也寄望于女儿向米勒先生求情，夏洛特似乎已经无路可退。
这时候，夏洛特想到了好朋友玛丽的信上的提议。在销毁了她和玛丽过往的信件后，她从家里遛了出来。靠着女工们的帮助，她喊了一辆马车，带着这两年存下的钱踏上了去伦敦的路程。
当布朗小姐一身狼狈出现在哈利街的时候，普莱斯太太被她吓了一跳。
夏洛特生怕普莱斯太太写信告诉布朗夫妇，没有告诉这位太太真实的情况，还是理查德前来探望母亲的时候才弄明白真相。
他不建议夏洛特继续住在哈利街，玛丽当初是打算邀请夏洛特到伦敦做客，但是现在显然行不通了。
在夏洛特孤身一人逃离家庭后，她的名声已经完全毁了，理查德生怕布朗先生会找到城里，控告普莱斯家拐带他的女儿。
考虑到夏洛特是玛丽的朋友，理查德出面把她暂时安置在了旅馆，但是从他写信给玛丽的语气来看，显然不建议妹妹多管闲事。
玛丽把威廉和安妮拉到一边，低声说明了情况，最后总结道:“亲爱的威廉，我必须帮助她，如果我不及时赶回去，布朗先生来到伦敦把夏洛特带走怎么办？”
“你一个人赶回去就有用吗？还不如先写信说服理查德帮忙掩盖行踪。只要布朗先生找不到人，总不能空口说我们把他的女儿藏起来了吧，至于母亲那里，我会叮嘱她别跟任何人提看到了布朗小姐。”
威廉让玛丽先别慌，布朗小姐出走已成既成事实，理查德真要不想多事，早就把她送回曼彻斯特了，既然他帮她租了旅馆，肯定也做了不少掩饰。
出了这样的事，他们只能遗憾地结束度假了。威廉打算等舞会结束，再向布兰登上校和约翰爵士道别。
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因为这件事，玛丽独自回房间写信给理查德。普莱斯小姐一晚上都不愿意跳舞，最后又干脆缺席，让参加舞会的邻居实在有些不快，觉得这位小姐太会摆架子。
倒是詹宁斯太太这次说了句公道话:“普莱斯小姐不是这样的性格，你们没注意，今天晚上她的脸色一直不怎么好，我想她大概是生病了。”
听到这话，布兰登上校更加忧虑了。舞会结束后的第二天下午四点，布兰登上校就来罗斯庄园拜访，得知玛丽只是一时有些不舒服，现在已经恢复，上校这才放心。
当他得知普莱斯一家马上就要返回伦敦时，同样前来拜访的霍桑先生说出了他的心声:“普莱斯上尉，你们这么快就要离开吗？这附近的景色你们还没欣赏一遍呢？”
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威廉一脸遗憾:“这是没办法的事，我们有事情必须要回伦敦处理，以后有时间我们还会来这里的。”
“那我也陪你们一起回城里好了，反正我留在艾伦汉也没什么事情。”霍桑想到威洛比过段时间会过来，不想与他碰面。
他最初按照母亲的吩咐每年前来探望表姨史密斯太太，当然是为了争取成为这位老太太的继承人。
可惜他不如威洛比长得漂亮，他现在所从事的这个职业，也不大让思想传统的史密斯太太看得起，总之，他的远亲威洛比赢得了史密斯太太的欢心，成为了她的继承人。
但是霍桑先生并非真正功利的那种人，虽然未能成为继承人，他觉得自己依然有必要延续上一辈的亲情，因此依然每年来艾伦汉一次。只是他和威洛比有些矛盾，总是挑他不在的时候来。
霍桑先生说到做到，回去后就向史密斯太太道别，这位老太太得知他想要追求一位好人家的姑娘，还鼓励了他两句。
布兰登上校有些羡慕富有行动力的霍桑先生，在巴斯普莱斯小姐说出那样的话后，他有些担心詹宁斯太太口无遮拦继续给这位小姐造成困扰，不好意思和普莱斯一家一起返回伦敦。
回去的时候，他们一直在飞快地赶路，霍桑先生一路上都在关心太太小姐们是否吃得消，尤其是苏珊·普莱斯小姐，他最为关心她的身体。
除了和苏珊一起为夏洛特心焦，玛丽也终于抽出空来关心妹妹的追求者。在搞清楚了霍桑先生与威洛比的关系之后，本着对威洛比人品的不信任，她愿意给霍桑先生一点机会。
现在，普莱斯一家人已经得知这位先生去世的父亲也是一位律师。虽然他的事业不算成功，在外的名声也不佳，但是好歹还是给儿子留下了一笔遗产，让这位先生不必为没有得到艾伦汉大院的继承权苦恼。
“霍桑先生，你当初就没想过在伦敦的律师会馆学习法律吗？虽然我们对事务律师没什么偏见，你知道我们的一位哥哥在经商。但是要是你当初走上大律师的道路，说不定能够讨得史密斯太太的欢心。”玛丽试探性地问道。
老霍桑既然给儿子留下了一笔遗产，按理应该对儿子的未来有所打算才对。要是能够成为大律师（出庭律师），霍桑先生的身份可就和现在不一样了。
“要是我父亲再多活几年或许可以，可惜他过世得太早。每个大律师都需要有人支持，我没有这方面的人脉。我当时还不能动用所有的钱，那八千英镑里只有两千镑是可以动用的，这点钱用来去律师会馆学习法律可不够。我不能坐吃山空，只图自己过得痛快，光靠遗产的利息收入可没法让一家人在伦敦舒舒服服的。”
“再说，我失去史密斯太太继承权的原因并不只因为这点。我母亲和那位太太本是亲密的表姐妹，她们的关系正是从她嫁给我父亲才开始恶化的，因为他生前的一些行为让史密斯太太有些看不惯，写信劝阻过我的母亲答应他的求婚，我父亲自此和她一直不和。”
霍桑先生接着说道:“直到我父亲过世，史密斯太太才和我母亲慢慢恢复了联系。在这点上威洛比有优势多了，他的长辈可没有得罪过史密斯太太。威洛比先生不清楚这里面的情况，所以对我有些误解。其实他的继承权已经确定，除非他犯下让史密斯太太不满的大错，几乎不可能更改。”
说道这里，他忐忑不安地看向苏珊，生怕这位小姐嫌弃他的身份。让他喜出望外的是，这位小姐似乎并不介意，依旧笑盈盈地看着他。
和玛丽一样，苏珊从小看着父亲普莱斯中尉不负责任的种种行为，自然不希望未来的丈夫是那种得过且过、等着挥霍的人。霍桑先生虽然身份不高，年收入加起来也只有七百多镑，但是他的诚恳却打动了她。
第77章 第 77 章 等到玛丽他们终于到……
等到玛丽他们终于到达伦敦, 回到哈利街的住宅，霍桑先生才依依不舍地与普莱斯一家分开，并约定过几天去哈利街拜访。
“威廉, 玛丽, 安妮, 你们终于回来了。”刚进家门，玛丽他们就听到普莱斯太太的声音, “哦, 苏珊, 你也来了。”
普莱斯太太这话听了真让真让人伤心，她对苏珊历来不是很喜欢，当女儿的也不为她的态度伤心。
没等行李收拾好, 玛丽就迫不及待让仆人送信给理查德, 询问夏洛特现在住在哪里。差不多在在玛丽他们回来之前一天, 理查德才收到妹妹从德文郡寄过来的信, 没想到她们居然这么快就回来。
好在夏洛特的事情刚刚已经出乎意料的解决了，他正准备写信告诉玛丽不必为这事着急, 这下正好省了写信的功夫，他直接坐上马车前往哈利街。
“你是说夏洛特现在已经改了姓氏, 伪装成一个丧偶的寡妇, 布朗家就算找到她也没办法了？”玛丽惊讶地看着理查德。
“没错, 现在我们应该称呼布朗小姐为布莱克太太。”理查德看着妹妹，肯定地说。
这实在让玛丽不敢置信, 从夏洛特逃到伦敦，到理查德发现并写信告诉玛丽，再到玛丽赶回伦敦，前后不超过半个月的时间, 理查德怎么可能在这么短的时间里就解决这件事。
虽然他已经是伦敦的大商人，但是想要伪造一个人的经历可不是那么简单的。再说了，他信里的意思分明不是很愿意帮忙，连帮夏洛特隐蔽行踪都是看着玛丽的份上，怎么会愿意冒这么大的风险？
“理查德，我了解你的个性，这实在不像是你的作风呀！”玛丽怀疑地说道，“你这样卖力办成这件事，莫非是喜欢上了夏洛特？”
“怎么可能？完全是因为你才……”听到玛丽这么说，理查德吓了一跳，差点说出真相，随即又改口，“夏洛特是你的朋友，我当然得全力帮忙。要是事情处理不好，岂不是会连累你的名声。”
玛丽不太相信理查德的话，但是从他的脸上又看不出究竟，她知道哥哥是不打算告诉她了，只得先把这事放在一边。不管怎么样，夏洛特总算是脱险了。
“那她现在住在哪里，还住在那家旅馆里吗？要不现在我们就去拜访她。”玛丽迫不及待想要见到自己的朋友。
“她还住在那里，但是今天未免太晚了，或许布莱克太太已经休息了。不如这样，明天下午我再陪你一起拜访她。”
理查德这话也有道理，玛丽听从了哥哥的建议。第二天，她和理查德去夏洛特住的旅馆时，苏珊也跟着他们一起去了，她已经四年没有见到夏洛特了。
“亲爱的玛丽，还有苏珊。”一见面，夏洛特就紧紧抱住她们两个，“我很长时间没见到你们了，我的朋友，差一点我以为自己逃不出曼彻斯特。”
理查德在一旁看着热泪盈眶的夏洛特和两个妹妹，觉得自己有些多余，干脆到旅馆楼下等着。
等夏洛特激动的情绪平复下来，告诉两个朋友事情的详细情况:“虽然我被关在家里，但是一开始我没想有想过要逃跑，毕竟我已经拒绝了米勒先生，在我们一家人面前他一直表现得非常慷慨，丝毫不在意我的拒绝。”
“但是布朗先生不可能无缘无故出错，这里面肯定有人捣乱。”玛丽分析道，“要么是米勒先生在威逼你们，要么是你的父亲、哥哥大卫和米勒先生商量好了，假装骗
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你。”
“我可从没有想过还有后一种可能！”夏洛特惊叫道，她回忆了一番父母的神色，不确定地说道，“我拿不准父亲是否骗了我，对我来说唯一的安慰就是我的母亲她应该不知道，她一直嫌弃那位先生年纪太大了，只能拿他很富有这件事来劝我。”
“我当时甚至天真的认为可以让父亲帮我负责束身衣的一部分销售工作，只要工场还在我手里，我不在乎将一部分利润分出去，曼彻斯特已经有商人在我那里进货了。”夏洛特苦笑了一声，“结果我依然被关着，那时候我就知道事态会变得更糟糕，我很可能被逼婚。”
苏珊惊呼:“布朗先生怎么能这么做？”
“我一开始也不相信，但是一个好心的女仆偷偷告诉我，事情正在往我所料想的最坏的方向发展。好在大卫考虑到我会嫁给米勒先生，不想太得罪我，他没有搜我的房间，我的钱一部分藏在卧室里。我给了女仆二十镑，让她告诉我父亲和大卫都不在家的时间，然后告诉母亲我想找米勒先生求情。”
“布朗太太就这么相信了？”玛丽疑惑道。
“我不清楚她有没有相信，她对我一直很好，只是没有办法反抗我的父亲。或许她以为我这次还和之前一样只是想出来透透气。一出门我直奔工场，想要拿到藏在那里的一部分钱再走。结果还没进去就被艾莉（一个女工）看到，她告诉我大卫已经接管了工场，已经有人投靠了他。”
“上帝一定会保佑这个善良的女人。”苏珊叫到。
“我也是这么想的，多亏艾莉帮我喊了一辆马车，让我得以逃离曼彻斯特，作为报答，那笔钱的隐藏之处，在坐上马车离开的时候我偷偷告诉了她。”
说完，夏洛特神色依然有些惊惶，沉浸在当时的惊心动魄之中。
“布朗先生就这么放弃了？就算你把我们的信件销毁了，我们一直以来的联系也该让他猜到你会往伦敦跑吧？”玛丽问道，“谁帮你变成布莱克太太的？”
夏洛特脱口而出:“我在离开前留了一封信，信里告诉他们我打算去苏格兰。普莱斯先生便让我顺势伪装成跟人一起去苏格兰结婚，结果丈夫遭到意外不幸去世的寡妇，这样就算父亲找过来我也不必听从他了。”
这话让玛丽更疑惑了，夏洛特说得太快，像是已经考虑了很多遍这个问题该怎么回答。而且布朗先生又不是傻子，怎么可能听女儿这么一说就相信。她看了看夏洛特，她正不停地摩挲着双手，这是她说谎时的惯常动作。
玛丽决定诈一诈:“夏洛特，你就别瞒着我啦，理查德可不是这么告诉我的，这里面还有别的事情，对不对？”
对于姐姐的话，苏珊完全摸不着头脑，疑惑地看向玛丽和夏洛特。
夏洛特以为向来疼爱妹妹的理查德没有瞒过玛丽，她看了看两个好友，无奈地说:“不是我想瞒着你，而是那位大人让我别告诉你这件事。既然你已经从普莱斯先生那里知道了，我就没什么可瞒的了，要不是公爵殿下帮忙，事情哪会这么顺利。”
“公爵殿下？”玛丽惊疑起来。
夏洛特这才发现自己受了玛丽的欺骗，后者丝毫不在乎谎言被戳穿:“这下我们两个人扯平了，你快告诉我是怎么一回事。”
“其实具体情况我一开始也不清楚，大概三天前，普莱斯先生突然告诉我，让我记住自己已经嫁了人，并告诉我布莱克先生的身份来历和刚刚那套说辞。我当然是万分感谢你的哥哥帮忙，把他送到旅馆门口才与他告别。”
夏洛特顿了顿:“就在他走了之后我发现他的钱包落在了我这里，想要追上去还给他，结果发现他没有走远，就在街对面和人说话。等我凑近发现他称呼那位大人‘殿下’，并不停地表示感谢。普莱斯先生一开始不肯告诉我真相，见我发现了不对，才不得不告诉我的。”
“那到底是怎么回事？公爵大人怎么会知道的呢 ？”苏珊好奇地问。
“因为那这几天我父亲到了伦敦，正在找普莱斯先生的麻烦，公爵殿下知道后，帮忙拦住了我的父亲。后来也是他派人出面，才让我父亲相信我已经嫁人，只能回曼彻斯特。”
“他这样好心只会叫人对他感激不尽，你们为什么非要瞒着我呢？”玛丽不解道。
“全是那位大人的要求，我和普莱斯先生也弄不明白，既然他这么吩咐，我们只好照做。这也是我为什么会相信理查德告诉你的原因，我实在看不出有什么隐瞒的必要。那位大人这样帮忙肯定全是看在你的份上，为什么反而要瞒着你呢？”
一直在旁边听着的苏珊开口道:“公爵大人不想让玛丽知道，不就代表他不想姐姐感激他吗？真奇怪，还有人不希望别人感激他。”
不希望我感激他，他是怕我心里有负担吗？想到那位殿下在巴斯的举动，玛丽的心情更加复杂了。
几个年轻小姐接着聊了一会儿，玛丽想让夏洛特搬到哈利街去，被她拒绝了，她身边暂时还有二百来镑，住在旅馆还负担的起，不愿意住到玛丽的哥哥嫂嫂那里去。
玛丽和苏珊轮番劝了她几次，夏洛特都坚持不肯。至于帮玛丽管理服装厂的建议，她倒是毫不犹豫地同意了，她现在正需要赚钱，但是夏洛特没有接过玛丽给她的百分之五股份。
“玛丽，你现在先付我薪水就行了，要是服装厂在我的管理下有了更好的发展，这些股份我才拿的心安理得。如果我没这个能力，也不好意思受你的接济。”
她们与夏洛特告别，玛丽看了在楼下等着的理查德一眼，决定等回去再好好盘问哥哥。
第78章 第 78 章 理查德把玛丽和苏珊……
理查德把玛丽和苏珊送回哈利街, 听到夏洛特的事情彻底解决了，威廉和安妮也很高兴。
安妮见玛丽和苏珊回来，还问了一句：“我本以为你们会让布莱克太太搬过来住, 她孤身一人住在旅馆未免太不安全了。”
“我们也这么劝她, 可是夏洛特怕给你添麻烦。”
大家坐在一起谴责了一通布朗父子, 很快又聊起了别的事。玛丽拉着理查德去了书房，苏珊心知她是要去和理查德谈谈有关那位大人物的事。
眼看玛丽在书房里一直不开口, 理查德耐不住性子, 问道：“怎么了, 玛丽？你不是说有事情要跟我说吗？是关于服装厂的成衣销售的事情吗？史密斯确实不擅长这个，要不要我帮你再找一个人负责这块工作？”
玛丽不动声色地说：“我已经和夏洛特商量好了，由她负责这件事, 正好她有经验。”
“夏洛特, 她现在的身份可是寡妇, 在哀悼期出门可不方便。”理查德劝说道。
他知道妹妹不想听到女性不适合成为工厂管理者的论调, 毕竟他不在伦敦的那段时间，玛丽做得可一点都不比他差, 虽然工厂的开支增加了一些，但是工人的效率也提升了不少, 利润反而增长了。
“理查德, 我们都知道那是怎么一回事, 这个身份原本就是用来解决布朗先生的闹事的，我想他应该不可能再来伦敦了吧？”
“他已经决定放弃这个女儿了, 当然不可能再来。”理查德脱口而出，说完才发现不对，“你怎么知道布朗先生来过？”
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