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普莱斯家并没有一个人想过让玛丽成为菲兹赫伯特夫人（摄政王的情妇）那类人物，因此威廉很快意识到理查德的痴心妄想——他居然指望一位公爵迎娶他们的妹妹。
被威廉一盆冷水浇在头上，理查德从妄想中清醒过来：“你说的没错，是我想得太多了，要是公爵今后暗示我，那该怎么办呢？”
“你就当做什么也没察觉，就像你说的，大人物的心情总是变幻莫测，有什么必要让我们的妹妹非要去迎合他们呢？不如顺其自然，说不定你误解了那位殿下的想法，他确实是一片好心酬谢你，提到玛丽只是一时兴起。”威廉看了看理查德，说着自己都有些怀疑的话。
当威廉和理查德高高兴兴来到格罗夫纳广场祝贺刚刚册封的爱德华爵士时，玛丽绝对想不到两个哥哥正在为她忧心忡忡。
她现在手头有两件事，一是在原有的手摇式缝纫机基础上继续研发脚踏式缝纫机，二是观察威廉和安妮两个人的动向，尤其后者，几乎是她枯燥生活中的最大乐趣。
马克斯韦尔将军夫人决定在一月下旬举办一场舞会庆祝最近的喜事。而在舞会开始前，威廉频频来府上做客，明明来的时候理由是要带玛丽去海德公园散步、去大英博物馆欣赏文物、去剧院欣赏最新的戏剧……偏偏每次出发的时候都不忘带上妹妹的好友安妮。
“安妮，你和威廉两个到底现在是什么状况，总不能继续瞒着我这个做妹妹的吧。”一天他们从海德公园散步回来，玛丽把安妮单独拉到院子里，“拷问”起了好友，“你觉得威廉怎么样？”
“你哥哥当然是一位优秀的军人，就像我的父亲一样。”见好友翻了个白眼，安妮接着说，“在我心目中，他还是一位可敬可爱的兄长，你知道我没有兄弟，所以一开始我是通过你的信了解他的。”
“然后呢？我不相信你现在还把他看做是一位兄长，你最近脖子上戴的那条珍珠项链是怎么回事？”
“后来我在父亲那儿见到他，父亲对他赞不绝口。”安妮想到那些游手好闲、风流成性的公子哥儿，那些只会跳舞骑马打猎的继承人们，她没法接受自己将来必须嫁给一个样样不如她的丈夫，发誓要寻找一位和父亲一样的英雄，威廉出现的恰到好处。
或许一开始她对威廉的好感只是因为他是战争中的英雄，而不是那些躲在后方的懦夫。后来，等她再见威廉，亲眼目睹他对好友玛丽的温柔呵护，她开始希望能够同样得到威廉的关爱。
最初的好感也就逐渐加深，慢慢变成了喜欢，现在她已经可以肯定自己非他不可，其他的绅士她一个也看不上。
这些念头在安妮心里翻涌，她拉住好友的手吐露真情:“亲爱的玛丽，我最好的朋友，我未来的姐妹，威廉现在已经是上尉了，你说如果他现在向我求婚，父亲会祝福我和他吗？”
“这么快，难道威廉已经求婚啦？你不再考虑考虑？虽然麦克唐纳先生不怎么样，但是不代表没有其他优秀的绅士，我看教父介绍的那位布兰登上校也不错。”站在安妮的角度，玛丽脱口而出。
只见安妮羞涩地摇了摇头，想到自己是威廉的妹妹，玛丽接着又说道，“不过，如果你已经考虑好了，我当然希望你嫁给威廉，成为我最亲爱的姐妹。至于亲爱的教父，他现在心情正好，说不定会同意呢。我现在就去告诉威廉！”
“玛丽，玛丽，你别急呀！”见好友飞快地走开，安妮在花园里急得直跺脚。
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起居室里，正在陪将军夫人闲聊的威廉收到妹妹暗示后，是多么的欣喜若狂呀，他几乎立刻想要大踏步向院子里走去，寻找自己可爱的恋人。
偏偏将军夫人还在为明天的舞会着急，担心管家没有把事情交待清楚，怕仆人们没有细细准备这次非同一般的舞会。还是心疼哥哥的玛丽接过教母的话茬，让威廉得以脱身。
留在院子里的安妮见到快步走来的威廉，心里既开心又忐忑，在听到这位年轻的先生娓娓道来的情话后，她霞飞双颊，心情与上一次听另一个人说这些话的时候大不相同。
第55章 第 55 章 深谙战术的普莱斯上……
深谙战术的普莱斯上尉见到自己的进攻奏效, 早已明白小姐没有说出口的话，自然乘胜追击，继续深情并茂地把埋在自己心底的那些话告诉马克斯韦尔小姐, 要是这位小姐不同意他的请求, 他这辈子都不会得到幸福。
善良的安妮怎么会拒绝威廉的请求呢, 她心里再愿意不过。只是将军今天恰巧不在家，她请威廉等到舞会结束再来, 他们约好在舞会上跳头两曲舞。
虽然按照理查德和玛丽的分析, 将军很有可能会同意他对安妮的求婚, 但是在告诉将军前的这段时间，威廉依旧忐忑极了。
这次舞会邀请非常多的客人，对尚未进入社交界的玛丽来说, 舞会最大的吸引力显然不是跳舞, 而是能够从参加舞会的人们那听到一堆名流人物的八卦, 即便不能参加, 她也喜欢等安妮跟她分享。
舞会上，威廉与安妮果然跳了头两曲舞, 成为了大家议论的焦点。普莱斯家并没有多少遗产可以让威廉继承的，比起阔绰的麦克唐纳先生、布兰登上校自然要逊色得多, 但是他的弟弟理查德·普莱斯近来攀上了一位大人物, 已经可以为哥哥提供帮助。
一个出身低微的年轻人二十三岁不到就当上了海军上尉, 可谓年轻有为，这样的条件虽然不能与马克斯韦尔家相提并论, 但是他目前一千多镑的年收入也足够成家立业，为家人提供宽裕的生活了。
就在威廉和安妮跳舞的时候，麦克唐纳先生邀请了另一位富有的小姐跳舞，那就是克劳福德小姐。
她哥哥虽然失去了一些正直人家的邀请, 却并不影响克劳福德小姐的行情，兄长出事后，她两万镑的嫁妆增加到了四万镑。和马克斯韦尔小姐一样，克劳福德小姐从来不缺追求者。
参加过上一次马克斯韦尔府上舞会的克劳福德小姐对麦克唐纳先生之前追求安妮的事情心知肚明，便调侃起来：“能够得到马克斯韦尔小姐的青睐，普莱斯上尉真是个幸运的家伙，不是吗？”
麦克唐纳先生面不改色：“当然，因为爵士的经历，马克斯韦尔小姐喜欢上战场的英雄人物，普莱斯上尉赢得她的青睐也就不奇怪了。”
“哦，可怜的麦克唐纳先生，原来你是这样失败的呀。马克斯韦尔小姐居然是这样的想法，真是令我不解，据我所知马克斯韦尔夫人可不是这么想的，她和我那过世的婶婶一样，厌恶透了海军的一切。”克劳福德小姐笑了笑。
“那么您呢？”麦克唐纳先生追问，“克劳福德小姐，您的叔叔是克劳福德上将，您该不会也和马克斯韦尔小姐一样要求丈夫必须上过战场吧？”
“我当然选择站在我婶婶这边，我见惯了海军里那些举止粗俗的人，他们除了喝酒吹牛，几乎没什么高尚的爱好。眼前这位漂亮的普莱斯上尉，马克斯韦尔小姐要是真选择了他，就不得不忍受分离的痛苦了，她肯定会后悔的。”
“那我就放心了，像您这样漂亮可爱的小姐要是都和马克斯韦尔小姐那样，该让多少和我一样没有上过战场的绅士伤心呀。”麦克唐纳先生恭维道。
跳完这曲，麦克唐纳先生继续和克劳福德小姐跳下一曲，这次他们没有继续聊普莱斯上尉和马克斯韦尔小姐的事情，麦克唐纳先生不经意间提起了自己早逝的父母和在世时一直关照他的舅舅，表示自己特别理解同样父母早逝监护人是叔叔婶婶的克劳福德兄妹。
他们聊得如此投机，以至于克劳福德小姐在和别人跳舞的时候也不禁在心里替马克斯韦尔小姐对比，或许是因为她对普莱斯这个姓氏有些敏感，她觉得马克斯韦尔小姐眼光实在不智，普莱斯上尉就算当上了校官，也远不如拥有大笔财产不用操心的麦克唐纳先生。
这群年轻人跳得如此欢乐，几乎一刻不曾歇息，唯有过去总能跳满全场的威廉这次频频把目光投向自己的恋人，有好几曲都没有邀请舞伴。在他旁边站着的恰巧是布兰登上校，这位先生也没有去跳舞，两个人很快搭起了话。
“上校，你怎么不去跳舞呀，除了马克斯韦尔小姐，这个舞厅里还有很多可爱的小姐呢。”威廉自己正在快乐地恋爱，便急于让所有人都能享受爱情的美好。
布兰登上校看着沉浸在爱情中的年轻上尉，笑了笑：“普莱斯上尉，我可没你那么幸运，能够这样一帆风顺，请你体谅一颗已经枯萎的心灵。”
可怜的上校，他肯定在爱情里吃了很多苦，威廉还没来得及安慰他，就看到安妮已经跳完了，他很快又走过去陪自己的心上人聊天去了。
这场舞会让不少人得偿所愿，而在舞会结束的当天下午，威廉就迫不及待来到格罗夫纳广场，求见马克斯韦尔将军，为那件终身大事恳请他的允准。
当威廉走进书房的时候，将军对威廉的目的就有了准备，想到自己年轻时候和安妮的母亲的恋情，想起他的上一任岳父，几乎没怎么为难这个年轻人，就爽快地同意了他们的婚约。
当将军走下楼，还不等他宣布这个消息，一看到他身后那位喜气洋洋的威廉，起居室里那两个忐忑不安的姑娘就立刻高兴地抱在了一起。
“这下你是我真正的姐妹了，安妮。”玛丽在好友的耳边窃窃私语，“要是你发现威廉哪里做得不够好，可别忘了向我吐槽。”
安妮正和威廉对视着，她现在觉得对方样样都好，两个人充满爱意的眼神快要拉出丝来，哪里听得见好朋友在说什么。
玛丽决定自己再待在这里实在有些多余，于是邀请教父教母陪她去外面散散步，将军和夫人欣然同意。
“我真没想到女儿这么快就找到爱人，希望安妮能够晚一点结婚，不过这还得看威廉的假期，我想他们不可能下个月就举办婚礼吧。”将军一只手挽着妻子，一只手挽着教女。
“哦，怎么可能，安妮想要把婚礼放在五月份，不过就算他们两个结婚了，暂时也不会搬出去住，我听说她已经和威廉商量好了，先住在这里，等威廉找到合适的房子再搬出去。”玛丽安慰教父。
“那最好不过了，即使他们到时候搬出去，玛丽你也得留下陪伴我们才行。”马克斯韦尔夫人想到自己的经历，不禁说了出来，“其实我更担心他们两个还没有做好经常分离的准备，这才是他们婚姻中最大的敌人。”
这位夫人对丈夫的决定向来不会提出异议，只是在心里为可怜的麦克唐纳先生惋惜，这个可爱的年轻人没能成为她的女婿。不过普莱斯上尉也不是很差，而且长得更加漂亮，又是教女玛丽的哥哥，她也同样喜欢他。
“我已经决定把一年的时间分成几部分，除了您和教父，还有安妮和威廉，以及理查德、范妮
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和苏珊，只要你们欢迎，我正好可以享受与你们作伴的乐趣。”玛丽眨了眨她那双明亮的眼睛。
等他们散完步回到家，那两个甜蜜快乐的年轻人依然旁若无人，威廉留在府上吃了晚餐，又留下来聊了一会儿天，才依依不舍地离开了格罗夫纳广场。
威廉暂时依然住在邦德街理查德的住处，当他告诉弟弟这桩喜讯，兄弟两个不可避免会聊到买房子的事情。
“现在看来你完全没必要在朴茨茅斯买房子，而是应该在伦敦置办产业才对，不过那时候谁能想到现在呢。”理查德笑道。
他最近一直在看房子，于是兴致勃勃地帮威廉出主意:“你们可以和我一样先租房子住，我现在住的房子租金只需要一百二十镑一年，不过你和马克斯韦尔小姐成了家，必须要请更多佣人，租这样的联排别墅肯定嫌小，你们可以看看更好的房子。”
威廉摇了摇头:“我随时可能接到出海的通知，根本没必要浪费钱先租房。我和安妮商量过了，如果顺利，婚期就定在五月，如果不巧我出海了，就再等一等。结婚后她暂时不准备搬离娘家，等我们买好自己的房子再搬出去。我现在手头有两千多镑，到今年年底攒下三千镑买个房子应该没什么问题。”
“三千镑，这么点预算，在伦敦的好地段可买不了特别好的房子。”理查德自己一直在看八千英镑以上的豪宅，难免对威廉只出这么一点钱感到惊讶，“看来你不打算动用马克斯韦尔小姐的嫁妆的收益？”
“当然了，我和你不一样，应该量力而行，三千镑在邦德街应该买个不错的房子了。”威廉笑了笑，“至于安妮的嫁妆，那是属于她的钱。你或许不记得了，玛丽从小就吐槽父亲不事生产，完全靠母亲的嫁妆维持生活。父亲是因为残疾不得不退休。我自己又不是没钱，怎么好用安妮的。”
威廉高尚的情操自然值得弟弟尊敬，但是理查德觉得这样做没什么必要，他们到时候明明有钱可以买一座与马克斯韦尔小姐身份更相衬的宅邸。
不过爱德华爵士的那座豪宅将来迟早由女儿女婿继承，威廉似乎也没必要再买上一座豪宅。他甚至不需要为购买地产操心，因为马克斯韦尔小姐的嫁妆里就有父亲爱德华爵士当初在德文郡买下的一座庄园。
第56章 第 56 章 作为弟弟的理查德都……
作为弟弟的理查德都要为此嫉妒哥哥的好运气, 他现在正在为难之中:手头的钱要么用来添置一块小地产，要么用来购买豪宅，只能二选其一。
考虑到自己大部分时间都是待在城里处理生意, 必须添置一座更具排场的宅邸, 理查德最终还是决定先买房子。他先后在邦德街、哈利街、圣詹姆斯街等地看过许多的房子, 不仅在帮自己看，也在帮威廉看。
因为这件事并不着急, 他可以耐心比较各个房子的优劣。要论方便, 当然要属他现在居住的邦德街的房子最方便, 这条街上的房子离他的缝纫机商店最近。
只可惜邦德街目前没有合适的房子出售，那几栋正在出售的房子要么太小、要么太旧，都不符合他的需求。于是他又跟着房产经纪人去哈利街看了看, 但那儿离他的商铺又远了点, 倒是有栋房子很适合威廉。
最后理查德选择了位置优越的圣詹姆斯街, 这里位于威斯敏斯特市的核心地区, 临近白厅。住在这里的人都是来自上流社会的绅士淑女，要购买这样的房子当然要有人担保才行。
理查德找到爱德华爵士, 将军听到熟悉的地名，立即笑了起来, 原来他的朋友布兰登上校也住在这里, 理查德看中的那栋豪宅恰巧在上校的房子隔壁。
那还有什么可说的, 理查德通过布兰登上校了解过情况后，联系房产经纪人和律师飞速买下了这栋价值近万镑的豪宅, 买下它后理查德手头的存款暂时只剩下一千多镑了。
这栋房子很新，一应设施紧跟现在的流行，主人当初建它时花费了不少精力，理查德买下后不用花费太多精力。
房子买了, 应有的排场也要准备起来，除了已有的女管家、厨子、女仆、听差、马车夫、马夫等佣人，理查德又请了一位男管家和一个贴身男仆，把房子的装修交给了男女管家负责。
等到圣詹姆斯街的房子全部弄好的时候，威廉已经接到命令再次出海，他和安妮的婚期不得不推迟。只剩下玛丽和约翰应邀前来参理查德的新房子。
“我看这里已经尽善尽美、一应俱全了，这么宽敞漂亮的房子，你至少要用二十个仆人吧。”约翰从宽敞的门厅走进来，羡慕地看着一楼可以举办舞会的巨大宴会厅，欣赏着那些屋子里精致的装修，边说边参观着二楼的起居室、书房、弹子房、棋牌室等主人和宾客活动的场所。
“没那么夸张，连同两位管家我一共请了十六个仆人。”理查德微笑着回答，“玛丽，这下你可不能继续长期住在爱德华爵士那儿了，就算安妮即将成为我们亲爱的姐妹，我作为你的哥哥，也有权利请你来居住。还有你，约翰，这里离你办公的地方很近，你完全没必要继续租房子。”
“就算你不提，我也已经迫不及待想要搬过来了。”约翰才不会跟同胞兄弟客气，在他成家立业之前，他都打算住在理查德这里。
玛丽也欣然同意，住在理查德的房子里确实比住在教父那里更让她心安理得。
以她的目光看，这栋乔治亚风格的房子设施功能非常齐全，她在三楼的五间卧室里选了一间，约翰选了另外一间，最大的那间主卧室自然是留给了理查德。至于四楼是仆人们的房间，约翰和玛丽没有上去查看。
等理查德彻底搬过来，他在新家举办了两场聚会。一场是邀请他的生意合作伙伴，同样搬来的约翰也参与了这次应酬。
另一场除了他们兄妹，只邀请了爱德华爵士、马克斯韦尔夫人、安妮一家三口和邻居布兰登上校，这次玛丽作为临时的女主人招待了大家。
两次聚会麦克唐纳先生都没有得到理查德的邀请，他和拉塞尔太太怀疑自己的打算已经被识破了，麦克唐纳先生不去反省自己当初的交友动机不纯，反而咒骂普莱斯攀上高枝后看不起他。
从安妮的有眼无珠，到玛丽的不识抬举，再到理查德的无情疏远，前仇旧恨的叠加，让麦克唐纳先生口不择言起来。
“拉塞尔太太，看来你的魅力失效了，理查德·普莱斯一心想着往上爬，说不定打算依靠他那个漂亮妹妹攀上一位贵人，根本没把心思放在女人身上。”
拉塞尔太太不是很在意自己的失手，她在伦敦也结识了一些其他的有钱人，反而笑了起来:“你应该早有准备才对，怎么现在突然嘲讽起来了。”
“因为他结识了一位真正的大人物。”麦克唐纳先生甩开了拉塞尔太太勾着他脖子的手，“这才是威廉·普莱斯火速提拔的原因。”
“再大还能有克劳福德小姐的叔叔克劳福德上将手中的权力大，依我看你抓住现在这位克劳福德小姐才是正经。”拉塞尔太太笑了笑。
马修·麦克唐纳知道拉塞尔太太的消息灵通，并不奇怪她这么说，只可惜克劳福德小姐对她的叔叔毫无影响力，要是他能够动用那位上将的影响力，普莱斯上尉休想得到提拔。
威廉可不清楚有个人这么记恨他，他还在带领
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“狄安娜”号出海巡航呢。他的未婚妻安妮正去圣詹姆斯街邀请理查德和玛丽陪她和父母一起去布莱顿度假。
今年安妮来到布莱顿的心情和去年在这儿的时候大不相同，即使得知麦克唐纳先生也在这儿都没法影响她的游兴。
“哦，玛丽，你不应该住到理查德那里去，我一个人在家太无聊了，理查德，等我们从布莱顿回去，你可不能继续霸占玛丽。”安妮挽着玛丽的手不肯放。
“威廉这次出发的时候说巡航的时间不会太长，等他回来之后你就不觉得无聊了，这段时间玛丽当然应该住在我那儿。”理查德调侃着笑道。
她们还在上次的旅馆下榻，这次玛丽有时间慢慢欣赏布莱顿的美景，马克斯韦尔夫人还带两个姑娘去了海滨浴场。
淑女们一个个都在东侧沙滩的小木屋即更衣室里，她们换上了相对宽松的浴袍，在玛丽看来，这种从覆盖到膝盖的“泳装”几乎和平时穿的衣服没有太大区别，大家端庄地泡在海水里面，根本和玛丽想象中的海水浴毫无关系。因此，泡了一会儿，玛丽就迫不及待地准备离开。
“普莱斯小姐，在这儿遇到你真巧，马克斯韦尔夫人和小姐呢？”玛丽刚刚用毛巾擦干身子，换上自己的衣服出来，就听到了克劳福德小姐的声音。
玛丽定睛一看，的确是克劳福德小姐，她刚刚来这边的沙滩，便回答道:“她们还在浴场里，你现在进去刚好可以遇到。”
“听说马克斯韦尔小姐和你哥哥订婚了，不知道什么时候能够聆听他们的喜讯？”似乎不介意玛丽的冷淡，克劳福德小姐接着询问。
“这得看威廉的假期。”
“没错，需要假期，水手的妻子就是这样伟大，她们承受着很多常人想象不到的痛苦。所以我那位亲爱的婶婶在世的时候一直对我说，千万不要找一个从事海军的丈夫，无论别人从海军里给我介绍怎样的青年才俊，她都接受不了。马克斯韦尔夫人对此应该深有感触，当然现在爱德华爵士已经不需要出海了，可怜的马克斯韦尔小姐却依然要等待你哥哥的假期。”
克劳福德小姐这番话说得真是奇怪极了，玛丽认为自己和她并不是能够交换这些想法的朋友，她本不想继续和这位小姐说话，看她一直不肯离开才说道:“安妮确实很伟大，至于可不可怜，你又不是她，怎么能知道她自己的想法呢。克劳福德小姐，总不能让这些当了海军的年轻人都不要结婚吧？”
这时候，安妮和马克斯韦尔夫人也换好衣服出来了，克劳福德小姐没有回答玛丽的疑问，而是和她们寒暄了两句走开了。
“刚刚她跟你说什么了？”安妮见玛丽冲克劳福德小姐撇嘴，好奇地问。
等玛丽告诉她刚刚发生的对话，提到威廉，安妮比玛丽更加生气:“克劳福德小姐真是莫名其妙，谁给她的权利肆意评判别人，我不信她未来的丈夫样样都好。”
安妮的话说完还没过半个月，布莱顿的绅士淑女们正在议论科堡的维多利亚公主（这位公主是夏洛特公主的丈夫利奥波德王子的姐姐）为肯特公爵即爱德华王子生下了一个健康的女婴。
这时候人们还不知道这个女婴将会成为他们未来的君主，也是第一个以“大不列颠及爱尔兰联合王国女王和印度女皇”名号称呼的英国女王。
因此，这个女婴的出生甚至不及另一个消息在相关人员心中掀起的波澜大。马克斯韦尔夫人惊讶地告诉继女和教女:“你们绝对想不到，麦克唐纳先生已经和克劳福德小姐订婚了，刚刚怀特太太说的，怀特太太是听斯托诺韦夫人说的，消息再靠谱不过。”
第57章 第 57 章 这事儿真是突如其来……
这事儿真是突如其来, 玛丽和安妮看了看对方，从对方眼中读出了惊讶，克劳福德小姐刚刚对安妮和威廉在一起发表“高论”, 结果自己转头和麦克唐纳先生这样的人订婚了。
马克斯韦尔夫人还在喋喋不休:“他们准是在一月份那场舞会上看对眼的, 我记得那次他们一起跳了两支舞。我那时候就知道他们准是好事将近了, 只是真不应该呀，我以为麦克唐纳先生、克劳福德小姐和我们都是朋友, 结果他们两个在一起也不跟我说一声, 这样的喜事我们要好好祝贺祝贺才行。”
“祝贺？麦克唐纳先生主意变得这么快, 让我不得不怀疑他的感情是否真挚。”安妮叫了起来。
“哦，安妮，你不能因为麦克唐纳先生过去喜欢过你就否认他, 他在你这儿受了伤害, 却在克劳福德小姐那儿得到了抚慰, 这样的事情很正常, 怎么能说他感情不端呢？”马克斯韦尔夫人劝说两个年轻姑娘，“我知道你们年轻人总是幻想一位绅士永远爱着你, 事实上这是不可能的事情。”
安妮还想再说什么，玛丽拉住了她, 麦克唐纳先生背地里追求她的事情可不能说出去, 这么一来马克斯韦尔夫人觉得麦克唐纳先生的行为正常也没什么不对。
等马克斯韦尔夫人走出房间, 安妮急急地说:“虽然我不喜欢克劳福德小姐提到威廉的语气，但是一想到她答应了麦克唐纳先生的求婚, 我依然觉得不好受。”
“那是因为我们都知道麦克唐纳先生是什么人，他的眼里只有钱没有感情，所以替克劳福德小姐觉得不值，她绝对是上当受骗了。”玛丽的感受和安妮差不多, 克劳福德小姐又没做什么伤天害理的事，怎么也不应该落到这种人手里。
“那怎么办？要不我们两个去提醒一下她？不管她相不相信我们的话，至少能够让她有个警惕。”心地善良的安妮提议。
玛丽让凯特把理查德喊过来，同时说道:“这个建议不错，克劳福德小姐是个聪明人，我们的提醒或许能够让她暂缓婚礼，另外我们还得抓住麦克唐纳先生的把柄才行。”
“玛丽，你叫我来什么事？”理查德边说边推开门。
等两位姑娘说明情况，理查德沉吟了片刻，说道:“自从上次玛丽去年提醒我麦克唐纳先生的奇怪表现，我就派人打听过他的底细，虽然什么有价值的消息都没打听到，但是奇怪的地方就在这里。”
“什么意思？”玛丽追问道。
“要知道所有人都说麦克唐纳先生母亲那边的亲戚给他留下了一笔巨额财产，有说四五万镑的，还有说七八万镑的，但是我打听了一圈都没能了解到确切的消息，这笔钱到底是谁留给他的，金额到底多少，难道不奇怪吗？”
“你的意思是或许根本没有这样一笔钱，只是麦克唐纳先生为了包装自己放出的假消息。”玛丽联想到后世的杀猪盘，类似的套路层出不穷，更别说是交通不便利、信息不畅通的十九世纪了。
“或许吧，反倒是那位拉塞尔太太，我打听到她过世的拉塞尔先生临终时确实给她留下了一笔财产，虽然没有她对外宣扬的那么多，但是也让拉塞尔先生的亲戚对她充满了怨言。
他们告诉我派去打听的人一件事，麦克唐纳先生在德比郡的时候几乎一直和拉塞尔夫妇住在一起，他们声称拉塞尔夫妇和朋友在一起挥霍了不少钱，拉塞尔先生病重的时候除了房子只剩下最后一小块地产了。”
“那么这件事已经很清晰了，拉塞尔太太和麦克唐纳先生两个人串通一气，从过世的拉塞尔先生那里捞钱，直到那位可怜的先生过世
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。麦克唐纳或许自己有点财产，或许没有，总之，在失去拉塞尔先生这个钱包后，他先后盯上了安妮、我和克劳福德小姐。”
玛丽略一思索，“不对，他不可能知道我具体有多少钱，理查德，看来他是盯上你的钱啦！所以才会介绍拉塞尔太太给你认识，想要故技重施。”
听了这通分析，安妮惊呆了:“天底下怎么会有这么恶劣的人，拉塞尔太太为什么要帮麦克唐纳先生对付自己的丈夫呀？这真叫我想不通。”
“麦克唐纳先生介绍时说拉塞尔太太是他的表姐，或许一开始她就和麦克唐纳先生是一伙儿的。”理查德解释道。
玛丽不是太相信麦克唐纳先生说过的话，猜测道:“表姐这个身份是麦克唐纳先生告诉你的，说不定她还有其他身份，一直受到麦克唐纳的控制，或者有什么不可告人的把柄落到了麦克唐纳手里，必须听命于他。”
最后，理查德向两位小姐表示他会继续派人追踪麦克唐纳先生和拉塞尔太太，至于玛丽和安妮，她们打算先和克劳福德小姐谈一谈。
她们让女仆把拜访的名片送到斯托诺韦夫人和克劳福德小姐的住处，第二天下午，两个人得到了斯托诺韦夫人和克劳福德小姐热情的接待。
斯托诺韦夫人很会说漂亮话:“马克斯韦尔小姐，普莱斯小姐，你们大驾光临真是让我这儿蓬荜生辉呀。我总是和玛丽开玩笑，现在普莱斯小姐还没有参加舞会，我们这些人还能号称美人，等到普莱斯在社交界亮相，但凡有你在的场合，舞会皇后就不可能会是别人了。”
玛丽笑了笑:“如果那样，现场的绅士们准是有眼无珠，因为夫人您的美貌也同样让人难以忘怀。”
说了几句这些互吹互捧的漂亮话，大家不可避免地聊到了刚刚求婚的麦克唐纳先生。
“我的几位长辈都告诉我，什么都不如土地可靠，为此我哥哥理查德要先在城里买房子的时候他们还写信前来劝阻。克劳福德小姐，不知道麦克唐纳先生打算在哪里置办产业，如果理查德像他一样富裕，一定会先在乡下购买一个庄园，再在伦敦添置一个合适的房子。我记得在马克斯韦尔府上的时候听说目前他是租房子住，对吗，安妮？”玛丽装作好奇地发问。
“没错，我从未听麦克唐纳先生聊起他的产业。”安妮一本正经，“事实上，我父亲一直对此颇有疑虑，他想法比较老派，不能理解一个年轻人居然不想稳定下来置办产业。”
听到这儿，克劳福德小姐还没来得及说什么，斯托诺韦夫人便先说道:“绅士们的打算我们女士总是搞不清楚，不过，玛丽，你确实应该劝马修尽快置办家业。他们男人总说我们女人花销大，事实上，他们一次赌马或是打猎花出去的钱才不是小数目呢！要是你不让他赶紧把钱花到该花的地方，很快你就会发现他的财产哗啦哗啦地流向了别处。”
玛丽和安妮对视了一眼，这番话从斯托诺韦夫人嘴里说出来更有说服力。
安妮接着这位夫人的话说道:“就算不置办产业，至少也要弄清楚他们的财产都在哪里，不过威廉一向把自己的情况交待得清清楚楚，我倒不必为这些事担心。”
威廉·普莱斯那点财产有什么好交代的？玛丽·克劳福德不置可否。
见她无动于衷，两位小姐又聊起了别的，顺带提起了某郡小姐上当受骗的经历，谴责了那些用阴谋诡计欺骗好人家姑娘的男士。
等她们起身告辞的时候，克劳福德小姐单独将两位小姐送出门来，她犹豫了几次，想要说点什么，最终还是没有开口。
安妮最后又提醒了一句:“克劳福德小姐，虽然麦克唐纳先生是马克斯韦尔家的远亲，但是我父亲也不太清楚他的过去，望你千万慎重。”
看到克劳福德小姐若有所思，玛丽和安妮与她道别离开了。等克劳福德小姐回到房间，不免要思考马克斯韦尔小姐和普莱斯小姐的来意，她才坐下没多久，麦克唐纳先生就来了。
这位先生是来向小姐倾诉衷肠的，他简直一刻也不能离开自己的心上人，恨不得下个月就和克劳福德小姐一起去找个牧师举办婚礼。
不过让他有些失望的是，对于婚礼这么快就举办，克劳福德小姐有些迟疑，她现在和斯托诺韦夫人正在度假，不能中途扔下自己的朋友。另外，她的姐姐格兰特太太也还在哀悼期，她希望等到姐姐能够出席自己的婚礼，麦克唐纳先生最好再等一段时间。
麦克唐纳先生有些失望，但他依然表示一切以克劳福德小姐的意愿为准，他愿意听从她的安排。至于克劳福德小姐提及置办产业的话，这位先生更是连声赞同，表示自己早就想过要在伦敦附近的郡安家，只是一直没有挑到合适的地方，希望克劳福德小姐能够给他提提意见。
玛丽和安妮的提醒似乎起到了一些效果，但是效果不是那么明显，麦克唐纳先生的说法天衣无缝，让克劳福德小姐又打消了疑虑。
事实上，走出克劳福德小姐的住处后，马修·麦克唐纳并不像他在那位小姐面前表现得那么镇定，他急于举办婚礼，好拿那位小姐的嫁妆填补自己的财务缺口。
当初，他从拉塞尔先生那里前后至少榨取了两万多英镑，但是自从拉塞尔先生去世到现在已经过去快三年了，因为他对外营造着富有慷慨的人设，这笔钱快被他用得差不多了。
第58章 第 58 章 麦克唐纳先生的忧虑……
麦克唐纳先生的忧虑暂时找不到人分担, 他的朋友拉塞尔太太在巴斯度假，并不在布莱顿。玛丽和安妮还在等待理查德调查的消息，他还能继续喘息一段时间。
大家在布莱顿的主题还是度假, 既然来到这里, 玛丽当然要去参观最富盛名皇家穹顶宫, 这座建筑位于布莱顿中心，后世又被称为英皇阁。
时间虽然又过去了一年, 但是皇家穹顶宫还没有修建完毕, 好在游客们已经可以欣赏到那类似印度泰姬陵一般充满东方情调的主体宫殿。
“我听说摄政王打算在里面放满中国情调的装饰和摆设, 他声称要让这座宫殿美轮美奂，挑不出任何瑕疵，让所有来做客的宾客都宾至如归。”安妮告诉玛丽自己打听到的消息。
玛丽摇了摇头, 她看向宫殿内部已经完工的部分装饰, 说道：“中国情调, 恐怕是书里描述和想象中的中国吧？真正的中国可不是这样的。”
理查德正打算说点什么, 迎面走来一群衣着高贵的绅士，其中一个居然是德文郡公爵, 他应建筑设计师约翰·纳什的邀请来这里参观宫殿修建的情况。
玛丽三个人迎了上去，行过礼后, 理查德问候道：“尊敬的殿下, 很荣幸在这里遇见您。”
“你们好, 普莱斯先生，马克斯韦尔小姐和普莱斯小姐, 你们是在布莱顿度假吗？”再次见到普莱斯小姐，威廉·卡文迪许这次表现得非常符合贵族的身份，双方仅仅淡淡寒暄了几句。
在快要分别的时候他突然问道:“你们要不要和我一起参观？”
一听能够跟着公爵参观了平时不对外开放的房间，两位姑娘和一位男士都非常乐意。他们一路往前走, 设计师约翰·纳什将自己的构想娓娓道来，只是在聊到这座宫殿东方情调的外观和装饰时，刚刚讨论过这件事的玛丽抿了抿嘴唇。
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