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房间里三面是窗，垂着纱帘，窗外是如画美景，有风吹过时，纱帘似在飞舞，如雨后薄雾，平添几分朦胧。
谢汐楼东摸摸西瞧瞧，赞叹道：“没想到这里还做酒楼生意。”
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虞三娘笑道：“风月场不做酒楼生意岂不可惜？楼里姑娘要用膳，客人们也要用膳。用膳时姑娘抚琴作陪，剑拔弩张也能化做绕指柔肠，这些酒楼可做不了。”
“谢……兄！”
门外传来惊呼声，谢汐楼循声望去，竟是刚刚见过的步思文和那个不认识的年轻人。
“步兄！刚刚没找到机会同你打招呼，竟然在这里又见到了。”
步思文站在门口，瞧瞧谢汐楼看看虞三娘，一时不知道该不该进去。虞三娘看出他的犹豫，团扇掩唇，轻笑道：“既然二位认识，妾就不再这里打扰了。”她冲谢汐楼眨眨眼，压低声音，“门外有人，若有什么事让他们去寻妾。”
说完，虞三娘向门外走去，款款玉步摇曳生姿，路过门口二人时微微点头，勾得步思文身旁那人目光追随她的身影，直到彻底消失在拐角时才回过神来。
步思文兴冲冲坐到谢汐楼对面：“刚刚我就觉得那人眼熟，没想到真是你！”
谢汐楼将斟好的茶水推到他的面前：“在灵州时走得匆忙，没来得及和步兄打招呼，还请步兄见谅。”
提及灵州城，步思文脸上的笑意淡了几分：“唉，不怪你，发生了那样的事，谁愿意多呆？你走后不久，那和尚便被关进了死牢，案卷快马加鞭送入京中，只等刑部核实后，就能行刑。穆兄也因为冒认凶案的事被打了三大板，我离开时还在白鹿寺修养。”
这结局和谢汐楼预料的差不多。
当日谢汐楼走得匆忙，离开后与灵州城众人未有联络，心中却一直惦念着那案子的结果。如今遇到步思文，终于了却了这一桩心事。
气氛淡了几分，步思文挤出一个笑容：“不说这些糟心事了，下午时我还和表哥提到谢兄的神探事迹，没想到晚上就见了面。”他同谢汐楼介绍一直同他一起的那人，“这位是我的表哥，是我祖父的哥哥的女儿的儿子，此次我来益州，便是受他邀请。”
那人衣冠楚楚，眉宇间有化不开的愁绪。他站起身与谢汐楼见礼：“久闻谢神探大名，在下益州司法参军郑治，想请谢兄帮忙，查出一桩连环杀人案的凶手。”
第27章 渡口人3临丹湖
郑治开门见山，态度谦和，让谢汐楼颇为受用。她想起来时虞三娘说的话，试探问道：“可是益州城内最近发现的那两具裸尸？”
郑治震惊：“你怎么知道——”他的声音卡在喉头，想到了刚刚还在屋内的虞三娘，无奈笑笑，“定是虞三娘告诉你的。这事儿极为隐蔽，却瞒不过春意浓。”
青楼楚馆一向是各路消息的聚集地，虞三娘作为春意浓的老鸨，知晓此事并不奇怪。
“郑兄可知谢某的规矩？”
郑治看了眼一旁的步思文，见他一脸茫然，询问道：“请谢兄赐教。”
谢汐楼抬起手腕，搓了搓手指：“谢某不挑案子，但要收钱。不知益州城是否愿意提供此案的赏金？”
“谢兄的意思是，若无赏金你便不帮忙？”
“是。”
郑治拍了下桌子，桌上茶盏被震得清脆作响。他深吸一口气，平复急促呼吸：“谢兄怎可说出这种话！人命关天的事，怎可用金钱衡量？”
谢汐楼见多了郑治这种人，板子不打在自己身上，永远不知道痛。
“郑兄既然知道案件详情，想必是官府中人。既是官府中人，朝廷难道不发俸禄？你办案，朝廷付你报酬，为何到了我这，就成了‘人命关天’，‘不能用金钱衡量’这种冠冕堂皇的鬼话？”
郑治眉头紧锁，一时不知该如何反驳。
眼看着俩人要吵起来，步思文忙不迭开口劝架：“此事是我的错，只同表哥介绍了谢兄的聪明才智，忘记说谢兄的要求。这样吧，既然错误在我，谢兄的酬劳由我来支付可好？”
谢汐楼挑眉，笑着望向他：“步兄准备出多少？”
步思文迟疑开口：“赵员外给的赏金是百两黄金，我身上没带这么多钱，先付十两黄金可行？”
十两黄金于寻常百姓而言并不是个小数目，可供五口之家一年温饱，步思文说得轻巧，仿佛只是一件外袍的钱。
谢汐楼恍然大悟：“你和辽东步家是什么关系？”
“步家当家人是我祖父的兄长的长子，也是表哥的外祖的弟弟的长子。”
谢汐楼试探询问：“在灵州城时听你提过，你要参加今年青岩书院的遴选？青岩书院制度古板严苛，遵循百年前商人子不可进山读书的规矩，你可知晓？”
步思文点头：“知晓的。百年前商人地位比现在还要低微，商人子不可入书院读书不可入朝为官。曾祖父为了让步家的路走的更顺遂，不让我的祖父与郑兄的祖父沾手家中生意，这样他们的后辈便可入朝，帮扶家族。到我与表哥这一代，算是洗掉了商人的标记。”步思文拍了下脑袋，懊恼道，“谢兄，此事容后再议，此时最重要的就是破了眼前这桩杀人案！”
自灵州城案子了解，步思文对破案产生兴趣。他兴致勃勃望向谢汐楼，眼神中满是渴望。谢汐楼想起玉佩在灵州的变化，答应了下来。
“那就请郑兄讲一下案子的情况吧。”
破案要紧人命关天，郑治虽不满意谢汐楼的说辞，还是按耐怒火，将杯中茶水一饮而尽，平息心绪。
“半个月前，城中一户人家娶亲，新郎官敬酒途中失踪，次日清晨被人发现赤身裸体躺在城郊范氏学堂的门口。五日前，花魁游船选婿，混乱中上官家嫡长子不见了踪影，几个时辰后，巡夜更夫在衙门门口发现一具裸尸，经过确认，正是失踪的上官靖。”
“两具尸体死法相同，均为被迷晕后，一刀切断咽喉致死。两具尸体被发现时，浑身赤裸，**被割下，至今没有寻到。发现尸体的地方没有留下任何有用的证据”
步思文正在喝茶，听到这话呛了口茶水拼命咳嗽。郑治很是奇怪：“怎么了？”
步思文瞥向谢汐楼，见她神色坦荡未有异常，倒衬得他想得太多。他摸了摸鼻子略微有些尴尬：“没事，只是同为男人，感觉这凶手太过残忍。”
郑治赞同：“是，尸体上没有被折磨过的痕迹，却在……被如此羞辱，着实奇怪。我曾怀疑此事与宫中有关，对益州城中的公公们走访排查，可惜一无所获。”
步思文奇怪道：“公公们？公公们为何会在益州？”
谢汐楼解释道：“宫中太监们上了年纪或者生了恶疾会被驱逐出宫。有权有势的早就在宫外安置家产出宫后颐养天年，更多的太监没攒下多少财产，只能拖着残破的身子苟延残喘。”
最多的人根本活不到出宫那日。
她垂下眼睫，将没说完的半句话咽到肚中。郑治看她一眼，继续往下说：“谢兄说的没错。近些年，城中共有三个公公，其中一个去年寒冬冻死街头，一个在城中开了家首饰铺子，还有一个下落不明。开首饰店的这人瘸了一条腿，怕是杀不了人。”
“没多久第二具尸体出现，官府试着找出二人之间的关联。两位死者虽算不上恶贯满盈，但都是益州城中大户人家纨绔子弟，干了不少人憎狗恶的事
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，共同的仇家不少，只是这些仇恨远不到要杀人泄愤的地步。”
谢汐楼疑惑道：“两件凶案都发生在人群聚集时，却没有任何目击者？”
“秦家婚宴那日，宾客们都喝的有些多，根据下人们所说，新郎官席中被灌了不少酒，中途去后院醒酒，不让下人跟随，约莫小半个时辰后依旧未归，秦家这才遣人去寻，然后便发现新郎官不见了。
“游船选婿那日更混乱，大大小小花船挤满湖面，少那么一艘两艘也只当作被挤到其他角落。等到湖面平静众人散去，已是子时过后，上官家的老仆这才发现，他们家公子不见了。”
步思文问：“上官家不是益州城大户吗？所乘花船上没有自家仆人？”
“上官家与百年前相比，已大不如前，如今只余下个空架子。表面锦绣，内里全是枯草。死的人是上官家主的嫡长子，三岁开蒙五岁送进学堂，在外最喜摆文人的架子。这次花魁游船选婿，上官家并没收到邀请，是上官公子租了艘小船，非要去湖上赏月，还偏偏要挑在那时候……那小船真真是艘小船，除了他和船夫，多一人都晃悠。船夫至今下落不明，官府还在找寻。”
“从发现上官公子失踪到发现他的尸体，大概多长时间？”
“一到两个时辰。亥时初老仆开始寻小船，子时初确认那船不见了，子时末更夫路过官府门前时，发现了上官氏的尸体。”
“案发地离发现尸体的地方有多远？”
“有近二十多里的距离。若骑马坐车，需要横跨益州城，耗费近半个时辰。”
谢汐楼抱臂而坐，在心中推演。
第一桩命案从人失踪到发现尸体经过了一夜，凶手绑架杀人运尸时间充足，不容易找到突破点。第二桩案子则完全不同，凶手控制船夫，迷晕死者，将死者带到岸上杀害，弃尸衙门前只用了两个时辰左右。
案发时间确定，路线易推演，或许会是个突破口。
低头思索时，房间门被推开，推门之人还未见身影，轻柔笑声先一步飘进屋内众人的耳朵。
笑声带着江南女子特有的温柔婉转，只听一声便酥了半面身子，正是刚离开不久的虞三娘。
她换了一身衣裳，鬓边发丝略有散乱，更衬出几分妩媚之感。
“今儿各位有口福了，除了江鱼，膳房还收到一箩筐小田螺。”
她将炒好的田螺搁到桌面上，鲜香气扑面袭来，让人不自觉口舌生津。
谢汐楼第一次见这么小的螺，捏起一只转着圈打量，不知如何下口。虞三娘看出她的疑惑，坐到她身边笑道：“这些田螺被剪了尾，你放到嘴边轻轻一吸，就能吃到肉。”
谢汐楼学着她的样子，试了几回终于掌握了几分要领，赞叹道：“好吃！螺肉虽小味道却足，比大螺片还入味！”
虞三娘用帕子细细擦着手指，帕子边绣着两只莲蓬，鲜艳欲滴，如同真的一般。她笑道：“益州城中水比地多，到处都是大河小河。不少住在水边的人家中都扎了竹筏，有时候坐船比骑马还要方便。”
谢汐楼边吃田螺边随口问道；“那游船选婿的湖离这里可近？”
“临丹湖？”虞三娘秀美微蹙，指着窗外的小河，“若乘船从这里出发，约莫两刻可到。城中大半河流都会经过那里。你想去临丹湖？”
谢汐楼点头：“我想着，花魁选婿的地方应当有极好的景色，有些好奇罢了。”
“是了，临丹湖景色却是极美。楼中有不少花船，白日里停驻岸边无人使用，你若不嫌弃随时可用，需要船夫的话妾帮你安排。”
“那就先谢过三娘啦。”
虞三娘并未多呆，聊了几句先行离开。经她这么一打岔，三人没再讨论案件，转去说着益
州情况风土人情，不知不觉间到了该散席的时候。
谢汐楼这几日将住在春意浓的事二人都知晓，步思文同郑治离开，走出房间后又转身回来，对着没有离开意思的谢汐楼满脸纠结地道：“谢兄，你要不同我们一起吧。府中不少空房间，你可在那里借住。”
谢汐楼看了一眼门外的郑治：“若那是你的府邸，我怎么着也会去多打扰几日。”
步思文明白她的意思，依旧觉得不妥：“那也可住客栈。你住在这楼中实在是——”
谢汐楼笑着打断他的话：“步兄，你的好意我心领了。但我这人最不喜欢条条框框，我住在哪里做什么，只看我的喜好不在乎他人想法。若你真当我是朋友，这些话以后莫要再提。”
步思文挠了挠头：“是我错了。明日一早我来寻你，我们一起去临丹湖。”
第28章 渡口人4第三个死者
六月清晨的风轻柔如云织成的纱，柔软清凉。日光跻身层云间，努力透出夺目的光。
春意浓旁的河岸，一艘画舫停泊在岸边。
画舫飞檐翘角，雕栏玉砌，如一个精致小巧的四角亭。四周悬挂着如烟薄纱，微微拂动，如梦如幻。
亭中早已备好瓜果点心，另有婢女跪坐一旁煮茶，谢汐楼觉得兴师动众，又恐拂了三娘好意，惹她伤心。
“我只是去转一圈，没必要乘这么精致的画舫。”
“只是艘寻常的船，昨夜夜里睡不着，我还乘着在附近转了一圈。”虞三娘送谢汐楼上船，望着天色隐隐担忧：“今日瞧着要下雨，姑娘尽早回来。”
谢汐楼掀开帷帽纱幔，歪头看天边光景：“不会吧，我瞧着天挺好的呀。”
“现在是益州的雨季，天气说阴就阴，上一刻晴空万里，下一瞬大雨倾盆。妾瞧着这云层层层叠叠，约莫着过午便会落雨。”
谢汐楼放下了心：“我就去转转，晌午前肯定能回来。”
“昨日你说你的朋友会与你同去，他可是临时有事？”
说好同去的步思文至今未出现。
“或许吧。不等他了，我一个人去也行。”
虞三娘退回岸边，船夫们得了令摇橹离岸。
水面随画舫移动荡开层层波纹，如鱼鳞般闪闪生辉。谢汐楼站在船边朝三娘的方向挥手，旋即看到了三娘身后正气喘吁吁朝着此处跑的步思文。
谢汐楼叹了口气，吩咐船夫重新靠岸。靠岸时步思文气喘吁吁赶到，靠着河边柳树弯腰喘气，半晌缓不过气。
虞三娘掩唇轻笑：“再晚来一会儿，可真就赶不上了。”
步思文摆摆手：“不去了不去了。城南又死了个人，和前两起案子一样。我表哥一早就被叫走了，我得了信儿赶紧来这儿找你，一起去凑热闹——一起去探案。”
谢汐楼一跃上岸，衣摆随她的动作在空中绽放：“这次尸体在哪儿发现的？”
“渡口。那人你还认识。”
谢汐楼来了兴趣：“我认识？”
“不算认识，准确说是你见过。”步思文平缓了呼吸，不绕圈子直接揭晓，“就是昨日傍晚欺负卖豆腐小娘子的那个孙老六。发现尸体的地方你也去过，正是昨日发生冲突的那个街角。”
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这倒真是巧了。
昨日她初到益州，就干了这么一件除恶扬善的好事，结果这刚过去半日，人就死了。
谢汐楼指指自己：“那我是不是也算是嫌疑犯了？”又指指步思文，“你也是。”
步思文扯住她的胳膊：“走吧，湖什么时候都能游，死人过一会儿可就看不到了。”
他拉着谢汐楼向来时的大路走，被虞三娘拦住去路：“既然是渡口，自然是坐船最快。这船备也备好了，不如委屈二位乘船去？”
……
昨日熙攘热闹的渡口，今日被衙役官差层层围住，凑热闹的百姓被挡在一条街外，窃窃私语指指点点。
第一个抛尸地点在益州城郊的书院外，除了早起的几个书生无人见过现场；第二个抛尸时间在午夜，只有更夫见过那具尸体。
纸包不住火，凶杀案瞒不住益州城百姓。就算官府再怎么不想让人知道，秦家上官家门口高悬白灯笼，悲切力竭的哭声多少泄露了消息。
谢汐楼和步思文在距案发地百步外的地方上岸，被拥挤人群裹挟，挤不进尸体附近，还是郑治先看到他们的身影，派人将二人带了进来。
帷帽被挤得歪歪扭扭几乎要坠落，谢汐楼仔细整理，一旁的郑治瞧着她的动作皱紧眉头：“一个大男人，怎么像个小姑娘似的羞于见人？”
“自幼患有痼疾，晒太阳会起红疹子，怕吓着人。”
郑治本就是随口一提，摆摆手讲起尸体的情况：“半个时辰前，路过行人发现了这具尸体，报了官。”他引着二人到尸体旁，继续道，“这具尸体和前两具一样，裸尸，下面被割掉，很有可能是同一个凶手。”
孙老六仰面躺在满是青苔的地面，紧闭双眼，唇角有笑意。尸体没穿衣服，身体除了擦刮伤外没有太多明显痕迹，只有脖颈处的刀伤深可见骨，以及少了半面手掌的右手。
仵作正在验尸，谢汐楼绕着走了一圈，指着尸体残缺的右手问道：“前两个人也是这样的吗？”
仵作瞟了一眼尸体，又瞟了一眼她，最后被郑治瞪了一眼后，慢悠悠开口：“只有这孙老六是这样的。可能是得罪了什么人，先被砍去手掌，再被凶手遇到，杀害后弃尸这里。”
谢汐楼看着孙老六鲜血淋漓看不出原本样子的**，按耐住心中不适：“凶手对这玩意真是情有独钟。”
郑治轻咳了声：“正是因为这样，我们才怀疑凶手是宫里出来的人。”
“是否查过患有暗疾者？”
郑治叹气：“试过，不好查。这病不是什么光彩的事，求医问药都要藏着掖着，只能慢慢打听，至今没什么收获。”
“和死者相关的女人呢？”
“女人？”郑治不解，“你怀疑凶手是女人？死者都是正值壮年的年轻男性，且死状……怎么会是女人？”
谢汐楼微微侧过身子，让尸体完全离开她的视线：“三个死者既然都是先被迷药迷晕，再被杀害，不能完全排除女人。迷药下毒是弱势群体常用的手法。搬运尸体不易，若是女人，兴许有帮手。”
“谢兄说的是，是本官疏忽，这就派人重新排查。”
“对了，是谁发现的尸体？”
一旁的衙役听到这话举起手，将谢汐楼和郑治的目光拉到他的身上：“是我爹发现的。我家就在附近，我爹每天早晨天还未亮时会带着自家种的菜去卖时，会走这里条路。今日他发现孙老六的尸体后先回家寻了我，又报了官。我赶到后，将这里保护了起来，没让其他任何人再靠近尸体。”
谢汐楼问他：“你认识这孙老六？”
“这益州城谁不认识孙老六？”衙役笑了起来，旋即想起正在办案，收起笑容，摸了摸后脑勺，“孙老六是姜刺史姐姐的儿子，前一阵姜刺史还商量让孙老六改姓姜，他爹气得要休妻，这才阻止了这件事。除了这件事，孙老六本身也不是盏省油的灯。在舅舅姜刺史面前那叫一个装孙子，在外面却到处欺负人。就昨日傍晚，他还在这儿欺负叶家的那个寡妇，被几个好汉揍了一顿，丢了好大的脸。”
郑治清了清嗓子，掩饰尴尬：“还有什么别的信息吗？比如令尊发现尸体时，周围是否有可疑的人？”
“那到没有，这条路清晨走的人并不多，若不是我爹，怕是此时才刚刚有人报官呢。”
现场人越来越多，郑治让衙役和仵作带着尸体先去义庄，让刚刚介绍孙老六情况的李阳跟着谢汐楼，听她的吩
咐。他则去县衙亲自向姜刺史说明情况。
谢汐楼望着他明显沉重不少的背影，只觉得有些莫名好笑。一旁吐到几乎要虚脱的步思文看着这笑容，有气无力问道：“怎么了？”
“没什么，只是觉得当官不易，破案子还没讨好上司重要。”
步思文没懂她在说什么，强撑着回到陈尸处，这才发现尸体早就被抬走了，除了一地被踩踏破坏的青苔，看不到任何痕迹。
步思文松了口气：“那尸体太可怕了……你一点都不怕吗？”
“害怕到谈不上，就是觉得有些恶心。那地方血淋淋的……任谁看了都会不适。”
步思文莫名想到在白鹿寺的时候。
贾宽死时，谢汐楼没有丝毫惧意，主动凑上去看尸体的模样。这次的尸体血腥恐怖，她还是丝毫不怕。
这人真的是个小娘子吗？为何胆子这么大？
官府之人迅速撤离，围观百姓逐渐散开，在一旁站了好一会儿的李阳忍不住出声，大着嗓门问道：“大人，我们现在去哪儿？”
昨日见到孙老六时，他身边还站着一人，那人衣着普通，像是家中仆役又像是同龄的朋友。谢汐楼问李阳：“孙老六平日里可与什么人交好？出门时是否会有仆役跟从？”
“孙家穷得很，哪里会有仆役？倒是有两个狗腿子，都是他的同窗，一个叫戴庆，一个叫魏俊明，都住在城北边。大人可是想找这二人问情况？”
谢汐楼点头：“不瞒你说，昨日在这里揍孙老六的正是在下。”
听了这话，李阳睁大双眼正要说什么，被谢汐楼打断：“揍了孙老六后，我去了春意浓，再没离开。此事你们郑参军可以作证，昨日他与我同桌共饮来着。”
李阳的表情五颜六色，明显想到别处去。谢汐楼懒得理他，刚刚笄冠的年轻人，沾上点青楼楚馆风流韵事都能莫名激动半天。
“我记得揍他的时候，他的身边还跟着个人，想必就是戴庆或者魏俊明了。去找他们问问情况，兴许就能知晓昨夜孙老六去了什么地方。”
“好嘞，那戴庆在下熟得很，这就带二位大人去。”
发现尸体的渡口位于益州城中心，到城北里坊戴庆住处步行只需要一炷香的时间。
益州城北，河流与小巷子纵横交错。城北不少弯弯绕绕的小巷子，若无人带领，极易迷路。这里的房屋不知历经了多少岁月，石头地坑坑洼洼，院墙高低不平，有填补痕迹。
戴庆住在巷子深处，院门敞开着，一位白发老妇正在院中纳鞋底，见到李阳很是高兴：“阿阳来啦，是来
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找我家小庆吗？”
李阳自然而然蹲到老妇身边，帮她整理地上的绣品：“婶婶好啊，这几位是我的朋友，我们想找戴庆问几个问题。”
“那真是不巧了，小庆现在不在家。”
“他去哪了？”
戴母摇摇头：“昨晚就没回来，他这些日子常住在书院中，应该在那里吧。”
第29章 渡口人5重逢
戴母瞧见谢汐楼和步思文一直站在门口，急急忙忙从屋内搬了两个小凳子放到院子里，又寻了干净的布擦掉表面浮尘：“小户人家，二位大人将就着坐。”
知道戴庆不在家，谢汐楼本不欲多待，但戴母如此热情，不坐下歇息片刻，倒显得嫌弃似的。
她大咧咧坐下：“我们是李阳兄的朋友，听他提及戴庆兄，想结识一下，故冒昧登门打扰。婶婶说戴庆常住书院，如此好学，来日定金榜题名。”
这话让戴母很是高兴：“呈您吉言。小庆说了，等到七月的时候，要入华京读什么石头书院，三年后不用参加科举，可直接入朝为官。到时候还要把我这老婆子接到华京去享福！听说华京可繁华咧！”
戴母脸颊红润，唇角快要裂到耳根，满目都是自豪与憧憬。
谢汐楼纠正：“可是青岩书院？”
“对对对，就是这个，瞧我这记性。”
青岩书院并非想读就能读，入学考试不比科考容易几分。即便真的考进去，结业后能直接做官者须得过岁考前三。过往由青岩书院举荐入朝者皆是各科佼佼者，就算戴母不知，戴庆如何不知？
不过是哄骗母亲罢了。
步思文想要将这其中的不易说给戴母听，被谢汐楼拦住转了话题。几人又聊了几句，谢汐楼寻机告辞离开，走出院子近百步，步思文将不解说出：“为什么不告诉戴母青岩书院的真相？”
谢汐楼低头踢着石头路上的小石子，小石子咕噜咕噜滚出很远：“戴母现在很高兴，为她的儿子感到骄傲，这就够了。至于这谎言能瞒多久，是否会被别人戳破，那都是以后的事了。”她停顿了下，舒了口气，“再说，戴家非商户非贱籍，戴庆可以去参加青岩书院的入学考试，万一真的考上了呢？”
步思文还未说话，一旁的李阳笑出了声：“不可能的，戴庆就不是个读书的料。他能在书院读书，还是靠着和孙老六的关系，院长卖姜刺史人情，被硬塞进书院的。他们整日在益州城游荡惹事，一旬能去书院三五次。大人说昨日傍晚在渡口看到孙老六和戴庆？若他们真的安心读书，大人岂能碰到他们？要不是怕老人家担心伤心，我刚刚就说了，戴庆就是在青楼也不可能在书院。”
寻不到戴庆，这一趟算是白跑。几人从戴家离开，到巷子口时，正巧碰到叶芹儿挎着竹筐离开家门。
这倒是巧了，叶芹儿竟然也住在这条巷子。
说起来，她也是嫌疑人，既然碰到了，不如顺道问几句话。
“姑娘请留步！”
叶芹儿停住转身，看着谢汐楼由远及近，眼神呆滞不起丝毫波澜。
谢汐楼笑眯眯：“姑娘可还记得我？昨日我们见过面。”
叶芹儿微微点头：“记得，公子昨日救了奴家。”
她的语气平淡，并不像是遇到救过她的恩人，更像是遇到一个无关紧要的路人。
谢汐楼不着痕迹皱了下眉，在此刻发觉自己并不似想象中的豁达。她收敛起话语中的亲近，冷硬几分：“昨日我们在渡口见过之后，你去了哪里？”
“回了家。”
“可有人能证明？”
“家中仅奴一人，无人证明。”
叶芹儿回答得直接，不像在说谎，倒让谢汐楼好奇：“你不问我为何问这些问题？”
叶芹儿摇头：“与奴无关。大人们可还有问题？若没有的话，奴先走了——”
叶芹儿的态度莫名熟悉，只是一时摸不着头脑。
“孙老六死了。”谢汐楼打断她的话，盯着她的眼睛，不放过她一丝一毫的表情变化，“以后不会有人再去骚扰你了。”
对面的叶芹儿睫毛轻颤，半晌露出一个苦涩的笑容：“那很好，以后不会有人再被他欺负了。”
叶芹儿屈身行了一礼，不发一语转身离开，动作看起来随意，却像是风中梨花，柔弱惹人怜惜。
直到叶芹儿的身影彻底消失在几人的视线中，谢汐楼才回过味来。
她终于想起叶芹儿身上的熟悉感从何而来了。
就像是被揉过劲儿的面团，软趴趴的，瘫软在案板，任人随意揉搓没有一丝一毫的反抗。
李阳看谢汐楼盯着叶芹儿离开的方向挪不开目光，凑到一旁问：“大人可是怀疑叶芹儿？”
“怎么，你认识她？”
李阳摸摸后脑勺：“算不上熟悉，我家以前就住这条巷子，认识叶芹儿。她很可怜的，六岁时母亲去世，父亲再娶，又生了个弟弟。”
谢汐楼试探：“继母对她不好？”
“不是，继母是个好人，叶家小弟五岁时，继母离世，八岁时，父亲离开家再没回来，家中只剩下姐弟二人。那年叶芹儿也只是个十五岁的小姑娘，为了养家，卖身去了春意浓，家中由虞三娘派人照料。只可惜又是三年，她弟弟也生病走了，叶芹儿彻底
成了孤家寡人。”
“同一年，叶芹儿认识了一个姓李的郎君，那郎君是个读书人，家中也只剩了他一个。二人偶然相识一见倾心，虞三娘也是个好人，见那李郎君家境贫寒，没收一文钱，将卖身契还给叶芹儿，甚至还给了她一笔嫁妆。”
谢汐楼迟疑道：“那李郎君……不会也死了吧？”
李阳愤愤不平：“那倒没有。虽是同宗，但那姓李的真不是个好东西。他带着叶芹儿的嫁妆去青岩书院读书，此后再无音讯。叶芹儿在益州苦等李郎君，为此日日在渡口摆摊卖豆腐，总想着若李郎君回来，她会是第一个看到的……可惜几年后，有人从华京返回，带来了那人的消息，说是已在华京成亲，娶了大官的女儿，不会再回益州了。”
“可知是哪个大官的女儿？”
“这就不知道了。”李阳叹了口气，“很多年前的事儿了，街头巷尾当闲话说的，未必是真相。”
寻常勾栏女子多被人瞧不起，与她们为伍都会被人耻笑。
发生在她们身上的好事是“且看她能风光几日”，若是坏事，则是“活该如此”。
没人关心她们怎么入了那种地方，为何入了那种地方，仿佛入了那青楼楚馆，就再没有重新开始的机会。
不过是身不由己的可怜人罢了。
几人边走边说，从寂静的小巷到人潮熙攘的蛟河边，阴郁心情终被热闹劲儿冲散几分。
蛟河是益州最大的河，横跨益州城南北。自卯时起，蛟河先于整座城镇苏醒，河两岸各类食摊铺玲琅满目，出工百姓路过时买上一碗热乎乎的汤食，驱散晨间的寒凉，暖呼呼地开始一日的劳作。
几人忙
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