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茗雾驾着马车行出一些距离，回过头来问：“公子，咱们去哪儿啊？”
周明承往后方瞥了一眼，见周稚宁带着魏熊和茗烟进了客栈，才转向茗雾淡淡道：“四皇子府。”
＊
周稚宁三人进了客栈房间。
茗烟很是积极，又是给周稚宁倒茶，又是给周稚宁收拾行李，魏熊在一边巍然不动。不过当周稚宁将赐官的圣旨拿出来的时候，魏熊看见上面“辽东县”三个字，面色凝重道：“宁公子，说句犯上的话。我希望到了辽东县时，宁公子能全程听我的，不要妄自行动。”
周稚宁蹙眉：“辽东县已惊险到了这地步？”
魏熊略一犹豫，还是说道：“等到了辽东县，宁公子你便知晓了。有时候惊险不在外，而是在内。”
周稚宁眼眸一沉。
【第三卷：晋升之路】
第43章 启程北上 当官儿去咯
在京城里逗留了最后三日，周稚宁除了置办好一些必要的行李外，就是辗转各处拜别长辈与好友。
曹元通和李显每日要忙着上朝，所以留给周稚宁叙话闲谈的时间并不多。二人只是与周稚宁简单见了一面，给了一些长辈给晚辈的见面礼，是用两个大红封封住的小包。周稚宁回来拆开一看，才发现里面是一套十分精巧的文房四宝，和一些银票。想必二人也是知道前往辽东县的路途幸苦，多备一些银子，路上也能更舒坦一些。
陈穗和作为好友给的帮衬更多，除却银票以外，还额外送了一些可以添置在书房之内的小玩意儿，都是一些金镶玉制作的，看起来确实是笔不小的花费。不过他作为官家子弟，本身手头上也宽裕，周稚宁又帮他在赵淮徽面前说了话，他出手稍微阔绰些也应当。
周明承自不必说，他连被子都准备齐全了，银票也不会落下。
但要说出手最阔绰的还是赵淮徽，单他一人就遣人送来了一千两银票和用红木箱子装好的珠宝，尽是些玛瑙、翡翠、白玉、珍珠之类，周稚宁要退回去，但赵淮徽说这箱子珠宝她迟早用得上，好说歹说的，周稚宁才给收了。不过她还是不由感慨，也就是因为赵淮徽实在是出身好，在全国各地都有些产业，否则就这个阔绰程度，早就被朝廷给查了。
除却好友赠礼之外，最让周稚宁感到意外的是太子和金文还有一些北方官员也送来了礼，虽然都不算特别贵重，只是些文物古玩，但也叫周稚宁意外了一阵。
不过大家太过热情也不是好事，送的东西太多，周稚宁一辆马车都塞不下，若是要放在京城，她又没有置办宅子，只好另聘了一辆马车专门放置这些临别礼品。而后周稚宁又去吏部领了相应路引、名碟以及委任状。确认吏部已经派了快马将另一份委任状送往辽东县后，她就放心地带着一行人坐上了马车，往官道赶路北上。
“大人预估什么时候抵达辽东县最佳？”魏熊坐在马车前问。
周稚宁沉吟了一下，道：“三月之内。”
魏熊点点头：“如此我们便往小路去，虽然颠簸些，但胜在近，且知晓的人不多，也少些匪类拦路。”
周稚宁点点头，但掀开窗帘往马车外看一看，这北上的路纵横交错千万条，常人根本无法摸清楚哪条近，哪条远，除非是对北方特别熟悉的人才能在心中快速勾画路线。
“魏壮士。”周稚宁笑道：“你是北方人氏？”
“嗯。”
魏熊面无表情地嗯了一声，态度说不上特别客气，但也算不上无礼。
“那到了北方，我与茗烟还要多多仰仗魏壮士了。”周稚宁还是笑容和煦，“我等皆是南方出身，若是有哪处冲犯了北方习俗，还望壮士多多提点。”
这样的态度叫魏熊挑了下眉，沉默半晌，道：“大人不怪我无礼？”
“各人有各人的性情。”周稚宁道，“俗话说南方水流清而缓，故人多婉约。北方水流浊而急，故人多豪迈。生于何处，长于何处个人无法选择。只需人品端正，又何必看重性情。”
魏熊扯了扯嘴角：“难怪大人能和赵大人做朋友，赵大人亦对我说过这样的话。”
周稚宁笑了笑：“赵兄他是个不一样的士族，高官显贵之中只他一人如此。”
“不，赵大人的舅父同样不拘泥身份高低、性情好坏，只管是否脾胃相投。”魏熊垂下眼帘，“在五鸠山的时候，就是他救下了我与程普，又将我们二人收在身边，这才叫我们遇上了赵大人这般的好人。”
周稚宁还是第一次听见赵淮徽除却琅琊赵氏家族以外的亲戚，不由问：“赵家舅父是谁？”
“是柳怀禛将军。”
周稚宁一怔。
柳怀禛这个名字听起来一点都不陌生，因为这人在先帝一朝时就已经因为出色的兵法扬名天下。当时先帝为了给当今圣上铺路，故意叫先帝跟着柳怀禛进行剿匪历练，好叫二人培养感情，拉拢柳怀禛，后面柳怀禛也确实愿意站在当今圣上这边帮忙争夺皇位。
只是年轻时候的圣上少年意气风发，加上柳怀禛具有北人豪放不羁的特点，二人就是撇开政治目的不谈，也相处的极为融洽，甚至好几次莅临柳府，双双秉烛夜谈。也就是在这段时间内，圣上通过柳怀禛认识了赵淮徽的生母，当年的柳氏嫡小姐柳眠棠。
按照道理说，这个时候剧情就应该发展到圣上娶柳眠棠，与柳怀禛来个亲上加亲。但其实柳眠棠与琅琊赵氏已经定下了婚约，再加上当时士族未定，先帝还需要赵氏相助，于是还是成全了柳赵二人。
后来就是圣上登基，赵淮徽诞生。只是没几年，北方异族爆发动乱，柳怀禛领旨镇守北方，匆匆与家人好友告别，从此数十年未曾返回。也是因为这段时间的离去，柳眠棠莫名早早亡故后，才叫小柳氏钻了空子，成了如今的当家主母。而赵淮徽当年在小柳氏手下也是过了一段彼此不服，针尖对麦芒的日子。
但结果也很明显，年少的赵淮徽意气太盛，最终还是被小柳氏赶出了赵府。远在前线镇守的柳怀禛为了护住赵淮徽，这才从被剿灭
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的北方山匪群伙之中挑了程普与魏熊拨回来。
想明白了一切，周稚宁暗自点点头。
难怪那日她与赵淮徽二人掉马，圣上这么乐不可支的打趣赵淮徽，且言语之间颇为亲昵，仔细算起来，其实圣上也算是赵淮徽的舅父呢。
“哦，对了。”周稚宁忽然想起来，“柳将军镇守在北方，而辽东县又是边防九镇之一，我们是不是有机会碰见？”
魏熊摇摇头：“我也很想再见将军一面，但在全部边防九镇之中，属辽东县的地理位置靠后，虽然偶尔也有异族突袭的风险，可距离真正的前线还远得很。将军又率领着部队驻扎在前线，非必要不会回朝。也许大人在辽东县任期满了，都不一定能见到将军一面。”
周稚宁略感可惜。
这时，茗烟凑过来给周稚宁倒了杯茶水：“主子，和魏壮士说了这么久的话一定口渴了吧？来喝盏茶，是承主子特意吩咐我带上的雨前龙井。”
周稚宁谢他的好意，接过茶盏喝了几口，发现果然口齿沁香，正想着叫茗烟再倒一杯，却发现茗烟已经给她续上了。
这察言观色的本事倒是很强。
茗烟笑着说：“主子，前两天驿站给主子送来了一封信。奴才瞧那两天主子您忙得紧，就擅自把信搁置了。现下主子您正好得闲，不如看看？”
信？
周稚宁心中高兴，想着约莫是周允德和杨氏给她写的，当下就要看。
遥想上次回信时，还是乡试结束之后，此时再收信，距离乡试已过去了半年有余。而这封信写成的时候，怕也是在几个月前了。由此可见古代通信之难，连个即时的消息也听不到。
急切切地拆开信壳子一看才知，这封信的具体内容还是讲周巧慧择夫的事情。
原来上次周稚宁写信希望周巧慧再三考虑之后，周巧慧确实和蒋言减少了见面。但是架不住蒋言这边苦苦追求，今日写诗相赠，明日放纸鸢表白，后日又奔波百里，只为替周巧慧求一个平安符。
周巧慧是老二，上不如大姐周巧珍端庄秀丽让母亲在意，下又不比周巧秀灵动活泼招父亲喜欢，她就这么卡在中间，养成了一副木讷内向的性子，喜好皆藏于心，唯一外露一点的，就是对周稚宁这个小弟的喜爱。
所以，周巧慧哪里受得了蒋言的阵仗？就这么软磨硬泡了一个多月，周巧慧终于鼓起勇气向杨氏表达了心意，她确实想嫁给蒋言，不想再往平城外寻夫君了。
杨氏听了周稚宁的话，又拿信纸上的一套要求蒋言将铺子、田产等等都登记到周巧慧名下，蒋言也是毫不犹豫的答应了。
这郎有情妾有意的，杨氏也没有理由再阻拦他们，于是就干脆定下了婚期，商议在明年五月的吉时成亲，又写信给周稚宁通报喜讯，希望周稚宁到时能赶得回来参加婚事，若是不能，就回信聊表一下祝福。
周稚宁没想到周巧慧居然真的就定下了蒋言，虽然惊讶，但既然是二姐亲自选定的，那她这个做弟弟的自然没有多的话。只是让她为难的是，蒋家既然都给了这么多的彩礼，那他们自然也要添上相应的嫁妆，以免叫蒋家小瞧了他们家，以后也连带着叫周巧慧受气。
但是周稚宁盘算了一下自己每个月能拿到手的俸禄，养活自己都算是勉强，余外的银子是怎么挤也挤不出来了。这时她才庆幸她的好友们资助了这么些银子和珠宝，她还能勉强凑一凑。于是周稚宁就让茗烟尽数挑些贵重的珠宝首饰，另取一只小箱子封存，等到了下一个驿站就将这箱子珠宝以及添上的五百两银子作为嫁妆寄回西河村。
抽开信纸看到下一页，周允德又在信中说村中来了一个打京城回来的贡士，因为无缘再入殿试，因而一路打听着到了他们家，想要求一支周稚宁以往用过的毛笔。而且还亲口告诉他们周稚宁不仅高中，更是头榜，风光的不得了。只要殿试不出错，得个一官半职不是问题。
这话喜得周允德差点激动得晕过去，一家人又是端茶又是顺气，才把人弄好了。随后周允德就取了周稚宁小时开蒙用过的笔送给那位贡士，那贡士差点把毛笔供起来，高高兴兴地走了。
就是这话不知怎得传了出去，现下西河村周围的百姓都来家里围观，每天家门口都是人山人海的，个个都想蹭一蹭文曲星的福气，就连杨氏晒的两条干鱼都被偷偷摸走了两条，搞得杨氏又气又笑，在家里唠唠叨叨地抱怨了两天。
周稚宁看着后面这些家庭琐事，每个人鲜活的话语动作和神情，心中不由发软又发涩。
为了科举，她已有好几年都没有回过家了。现下当了官，必然又要听从朝廷的安排，全国跑，更没有归家的时间。
难怪古人曾说“少小离家老大回”，此情此景，正如现在。
与此同时，平城周府之内。
牛老师站在回廊处，捋着胡子，静静听着周府大门外传进来的唢呐声，眼里带着笑。
林老师抱着教课用的书本走过来，问：“牛老师，你可知外头发生什么事儿了？从清晨开始便敲敲打打，唢呐齐天的。”
“你不曾听说吗？”牛老师回过头笑道：“西河村的周小子进了殿试了，就是当初在族学里读书的，名唤周稚宁的那一个。如今她家又与蒋家结了亲，今日就由蒋家做东，在平城大摆三天流水席，热闹的很啊。”
“竟是她？”林老师讶然，“我记得她的成绩平平无奇，怎么这回反倒一飞冲天进了殿试？就是周老爷的次子玉哥儿，至今尚且连个举人都未曾拿回来呢。”
牛老师想起当年周稚宁写的那篇狗屁不通的文章，又想想如今这般盛况，笑道：“我们当人家成绩平平，可如今想来，这分明是潜龙在渊。只可惜周老爷有眼不识金玉，气走了周二老爷，否则周家怕是会更热闹。”
林老师也感慨似地点点头。
这高门大户里的弯弯绕绕、利益得失可太多了。
而在二人看不见的地方，周连玉的手按在墙上，硬生生地抠出了五条指痕。他咬着牙听那些欢快高昂的曲子，心里尽是屈辱、不甘、嫉妒，以及满心的挥之不散的恐惧。
周稚宁居然都进了殿试了，可他却连个举人都考不中。
以后他们的差距只会越来越大、越来越大，到时候周稚宁成了官，那他就是民，周稚宁想怎么揉搓他都可以，他连一丝还手之力都没有。
一想起他以前是怎么欺负周稚宁的，周连玉就害怕地将头靠在墙上，脸色惨白。
＊
周稚宁这边从京城启程到辽东县，一路上又是官道又是小道，交通工具也从马车换成马匹，最后路上买不到好马，又换成几头倔驴。
就这么一路听着驴叫，伴随着越来越大的日头，以及越来越荒的风景。终于在几个月后，周稚宁一行人达到了辽东县。
既然是赴任，那进了辽东县的第一步自然是去县衙递交委任状，所以周稚宁、茗烟、魏熊三人也来不及休息，骑着驴就往县衙去了。
本来周稚宁还在想，她赶路以来就没怎么注意卫生，现在满身黄沙，发冠不齐的，叫县衙里的师爷、班头们瞧见，会不会太丢面子？谁知道到了县衙一瞧，真是漫天文豪在上，她就没见过这么破的
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县衙。
外面的鸣冤鼓鼓面儿积了厚厚的一层灰，鼓锤一碰，那木头把儿直接断成两截，看模样都已经酥化了。
仪门外边的三班六房住处以及监狱看上去也是闲置已久，进了一堂看，架阁库里放着的衙役佩刀，但周稚宁上去摸一摸，发现这刀都生了锈。这一刀下去，砍不砍得死人另说，破伤风是指定没跑了。
过了一堂就是二堂的师爷房，但也是蛛丝满布，空荡荡的，连一条鬼影都不见。
三堂本该是历任县令的住处，但放眼望去，目光所及之处，简直是屋塌花谢，连间能看的房间都没有。
就是升堂用的堂面，蜘蛛网也结的到处都是，堂上挂着的那方“明镜高悬”的牌匾，本该是公正大气，令人肃然起敬的，可周稚宁眯着眼睛细看，发现匾额上连青苔都生出来了，不晓得多久没擦过了。
再往周遭看一看，师爷、班头乃至县衙该有的三班六房都不在。亏她先前还忧心自己这副衣裳不整的模样会不会失礼于人前，如今看来，她还真是杞人忧天了。
只是就是寻常县衙，占地也有几千平方，此时只有周稚宁三人，显得异常静谧。特别是这穿堂风一过，直吹得人背后冷汗直冒。
茗烟忍不住打了个寒颤，战战兢兢地问：“主子，咱来的这是县衙嘛？别说是走错了路？”
周稚宁摇摇头：“肯定没走错。”
谁有胆子在辽东县搞个一模一样的县衙出来作弄人？不过她也确实没见过这样的衙门，因为照理说，朝廷下达的委任状子是一式两份，一份在周稚宁手里攥着，还有一份交于专差快马加鞭送到县衙里来。
朝廷的御马必定是比他们又坐马车又骑驴来的快，所以县衙里的人应该是一早就知道有新县令上任的。但是看县衙荒废的程度，又能知道县衙里做事的这批人根本没想着洒扫庭院，静候人来，反而任由其荒废破败下去。
这种情况倒是颇为新奇，如若不是有苦衷，那便是故意的了。
周稚宁想着，负手行至大堂。
三尺长的法桌被平稳地放置在离地三寸的高台上，桌面上有文房四宝和令箭筒，桌后静静坐着一把太师椅。椅子左手边是令箭架，右手边是黑折扇。桌前左右由两块青石铺就，左是原告席，右是被告席。
虽然东西无一缺漏，但还是灰尘遍布。
周稚宁摇摇头，预备离开，眼角余光却是瞥见法桌上除却文房四宝和令箭筒外，还摆着一本成人巴掌大般的折子。她上前一步把记录本拿了起来，抖了一抖灰。令人惊讶的是，这县衙其他地方都灰尘满天飞，只有这记录本干干净净，好似经常被人翻阅似的。
打开一看，周稚宁才发现这好像是个记录本，字迹颇为潦草，也不好看，很多笔画都缺东少西，甚至还有图画充作文字的，可见这个记录本不是正经读书人所记载。观其内容也并非辽东县寻常琐事，反而是各家各户在异族夜袭之时损失的财物数量，有的是少鸡，有的是少猪，还有的是少米。林林总总的加起来，也是一笔大数目。可见这里的异族对于老百姓们的坑害有多严重。
有的记录下面拿红线画了几个圈，周稚宁看不懂意思，暂时略过。一直把整个记录本翻完，最后也是最新的一条记录是这个月初七。
七月初七，七夕节，男女同游，这本来是个好日子的，结果……
周稚宁叹了口气，关上了记录本。
她心里差不多已经有个底了，按照这种情况，辽东县县令这个职位对她来说，将会是个十分艰巨的任务。
第44章 县太爷都是糊涂蛋！ 刚上任就被骂狗官……
周稚宁他们是申时到的，但一直等到傍晚也没有等到县衙的人回来。这时三个人既没沐浴，也没用膳，风尘仆仆，饥肠辘辘。
实在等不下去，茗烟就自告奋勇，从水井里打了水，取了块布，将县令住的主房给打扫了一遍。虽然依旧很破败，可好歹像个人住的地方了。魏熊在外头没瞧见柴火，就自己背了把斧子去外头砍了些干柴。周稚宁虽然是官儿，但现在也没地方给她使官威，干脆自己撸起袖子烧火。
谢天谢地，虽然这个县衙破败不堪，但县令的主房后还有一小块菜地，厨房里的锅碗瓢盆也还算齐全。感动得周稚宁连忙揪了两把白菜，转进厨房里自个儿炒了，后来又做了一碗鸡蛋汤，以及一盘烧胡椒，勉强凑齐了三个菜。唯一不太完美的，就是厨房里的两个大米缸比周稚宁的脸还干净。周稚宁钻进钻出地找了半天，才勉强凑齐了半瓢小麦粉，取井水全部和了，摊了一盘粗饼。
就是在端上桌的时候，茗烟眼睛都快瞪得从眼眶里跳出来了，扑通一声跪在周稚宁面前哭的死去活来。
“都是奴才不够好！主子你是新科状元，是天下的文曲星下凡！这手生来就是写字批卷的，怎么能像伙头儿一般给奴才们做饭吃呢？！这要是叫承主子知道了，奴才这脑袋都不必要了。”
魏熊就瞧不上茗烟这样，冷哼了一声。但他随赵淮徽的性子，十分沉默寡言，即便是心里不喜，也不多说，只冷冰冰地扛起一堆木柴扔进了厨房。
周稚宁擦了擦头上热汗：“你反过来想想，文曲星都给你做饭了，你还不吃的话，不是对不起我嘛？”
茗烟一愣。
“还有，我不会告诉承堂兄知道的。”周稚宁给他拉起来，往厨房推一推，“我捡着了两个土豆，你给我埋灰堆儿里去闷一闷。若是饼子不够吃，就拿土豆凑一凑。”
茗烟被推的有些懵，一回头，看见他眼中的新科状元郎真拿着吹筒，对着闷着的土锅一顿吹火，烟熏火燎的，险些撩着她下摆，可她只瞥一眼，就熟练地把火星子踩灭了。这动作，似乎比她写文章还利索。茗烟抿抿，心里不由觉得佩服。
跟着周明承混了这么些年，当官的他不是没见过。但无论哪个，哪怕是当官前再寒酸落魄，当官后也是要仆从如云，锦衣玉食，不可受任何一点委屈。越是穷苦的人，发达之后就越不会惦念穷苦人。就是那些未发达之前在街头卖过几天字画的，发达之后都忌讳别人在他面前提“卖画”二字。
要说哪个状元当官之后还能一如既往的，好似就只有周稚宁。
*
晚膳艰难地吃了一顿，两个大男人加周稚宁一个，全都没吃饱。但条件有限，大家都没有多提。就是天边太阳都落山了，可还不见班头和师爷回来，县衙内一片空荡，像个再恐怖不过的鬼屋。
顾虑到晚间的辽东县不会很安全，周稚宁就不再多等，叫魏熊将县衙的门关好，自己匆匆沐浴之后就住进了主房。魏熊和茗烟一同住进了主房旁边的次房，只要主房内有任何动静，他俩都能及时赶到。
夜凉如水，沉如深潭。
街上连梆子声都少有，异常安静。
周稚宁在硬邦邦的木床上，身下的用晒干的稻草充作的床垫，稍稍一动，就窸窣作响。不过这个房间应该也很久没人睡了，所以身下总是散发着一股淡淡的稻草味儿与霉味儿，叫她有些睡不习惯。
但是侧耳听，次房已经传来了茗烟的鼾声，再探头一瞧房内漏刻，已是深夜时分。此时若再不睡，就睡不了多少时辰了。她便深吸一口气，摒弃心中杂念
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。就这么熬了一时半刻，好不容易慢慢进入梦乡，耳边却忽然响起敲门声。
周稚宁被吓了个激灵，立即睁开双眼警惕地朝外看去。这时候敲门声却不再响了，似乎就像她自己的错觉一样。
“难不成是野猫撞门？”
周稚宁嘀咕了一句，重新慢慢躺了下去。
可谁知下一刻，她耳边猛然炸起一声巨响，像是有谁大力撞开了县衙的门。
“砰——！”
“好大的胆子，贼人摸到县衙来了。”
周稚宁并不觉得害怕，矫捷地蹬开被子，翻身下床披衣，在胡乱套上鞋子的时候，手已经抓住了放在床边的一把柴刀。
因为自小劈柴，她虽然看起来清瘦，可劲儿却不小，这一刀下去，泰山石敢当也给它劈出条缝儿来。
次房内的魏熊不愧是匪类出身，面对这种夜袭，他的反应比周稚宁更快，在周稚宁刚提着柴刀出房门时，魏熊就已经以极快的速度蹿去了县衙大门口。茗烟没有魏熊这般反应，但也很机敏，快速备好了火把举过来挡在周稚宁身前，恐惧但又咬牙强忍着看向门口，等着魏熊回来给他们传信儿。
但是一时半刻过去，先行蹿出去的魏熊却始终没有回来，前边儿的黑暗就像是深渊巨兽张着血盆大口，吞噬着一切活物。
茗烟的脸在火把的照耀下一片惨白，牙齿直打颤：“主、主子，早听说辽东县不大太平，魏熊他该不会遭人杀了吧？”
“县衙重地，谁敢这般行凶？”周稚宁皱紧眉头，然后拢紧了外衣，推开茗烟要往前面走。
“诶，主子！别去！”茗烟想拉住周稚宁，但是没拦住，只好找了根棍儿，也跟了上去。
周稚宁眉眼冷静，面色凝重，手上紧紧攥着柴刀的柄。
过了升堂处，又到了小院，即将到达县衙门口的时候，周稚宁鼻尖一动，忽着闻到了一股浓郁的血腥味儿。她脸色一变，冷声便喝：“谁在那边？！”
然后夺过茗烟手上的火把朝前一探。
下一刻，火把照耀到的地方，一张消瘦尖刻的面孔如鬼影般快速闪过，紧接着身后茗烟就爆发出了一阵尖叫：“啊——！谁碰我？！”
周稚宁握紧柴刀倏然转身。
火光之下，一张干枯消瘦的老脸出现在了她眼前。
那人发丝凌乱，脸孔消瘦，眼珠充满着死气。他穿着最普通的道袍，却因为身形过于消瘦，导致这道袍底下空荡荡的，一阵穿堂晚风吹进来灌入他衣襟，就好似骨架套上了衣裳，没由来的令人感到恐怖。
“小伙子，别叫了。”那老人缓慢开口，声音干涩沙哑，飘飘忽忽的犹如从黄泉传来的鬼声，“老头子老了，经不得吓。”
茗烟快给这人吓哭了，举着棒子大喊：“老东西，你是人是鬼？！”
“老朽是……”
“他是人。”周稚宁冷声说，然后按住茗烟的肩膀，将人拉到自己身后。
与此同时，县衙外也传来了魏熊的声音：“大人！”然后一束火把快速朝他们蹿来，火把下，是魏熊一如既往的冷脸，只是与往日不同的是，他脸颊处沾着几滴鲜血，一看就是新染上的。
“发现什么了？”周稚宁侧眸问。
“有很多伤员躺在咱们县衙外边儿，我帮着他们止了一会儿血，但伤的人太多了，我忙不过来，就先来报信。”魏熊道。
“大人？”那老人一愣，看向周稚宁，“原来您就是新到任的县令周稚宁周大人。”继而连忙弯腰行礼，“小人隶属于辽东县县衙三班六房，姓刘名保儿，上任县令在时，正是小的领了师爷的职。方才小的急着回县衙取金疮药，却不想县衙大门紧闭。一时情急，这才撞坏了门锁。冲撞了大人，还请大人恕罪。”
周稚宁不说话，只是将火把逼近这师爷：“将手伸出来。”
刘保儿立即照做。
周稚宁眯眼一打量，发现刘保儿右手中指指盖略微变形，外有厚茧覆盖十分突出。再看他身上衣袍，右手袖缘处有十分清晰的磨损，一看就知道是长期从事文书工作，右手压在桌案上的缘故。
确实是师爷，身份不错。
周稚宁这才松了口气，她将手里的柴刀扔开：“有罪无罪日后再议，先救治伤兵再说。”
“是。”
刘师爷连忙转身进了黑漆漆的县衙取药，周稚宁跟着魏熊到县衙外查看究竟。魏熊所言不虚，县衙外真的横七竖八躺了许多伤员，方才她闻到血腥味儿便是从这些人身上传过来了。
但周稚宁举着火把凑近一看，发现这些人穿着都十分穷酸，甚至接近于破布麻衣。头脸黝黑沧桑，头发凌乱，粗手大脚，身边放着的武器都是些锄头、钉耙、棍棒，倒不像是经过正经训练的官兵，而像是地里刨食的苦哈哈农民。大概也是因为此，他们受的伤极多，且伤口多是刀、箭伤，有的伤口甚至深可见骨。疼痛之下，哀吟遍地。
其中，有一个身材魁梧高大的男人举着火把穿梭在这些人之中，将手上用以止血的布条和金疮药分发下去。有的神智清醒的，还能勉强回一句：“谢谢张班头。”有的失血过多晕倒的，还需要这个张班头自己动手包扎。
周稚宁皱着眉看了一会儿，果断把火把往石狮子脚上一插：“魏熊，茗烟，一起去帮忙。”然后她自己挽起袖子，就加入了包扎的队伍中。
魏熊看了周稚宁一眼，点点头，一言不发地跟着照做。茗烟害怕的很，浑身都在发抖，但有周稚宁领头，他就是怕也战战兢兢的跟着照做。
不过由于周稚宁没有先证明自己的身份，张班头就将他们当作了来帮忙的普通百姓，一面递给他们止血布和药，一面咬牙切齿地骂：“他奶奶的个腿儿，这帮孙子专他娘的搞突袭。藏头藏尾不敢见人的下贱东西！真有本事，跟咱们面对面的拼一场啊。”
原来是关外异族又来骚扰边境了，难怪县衙里一个人都没有，竟是全出去抗敌了。
周稚宁心中敬佩，谁知这张班头又骂：“妈的，朝廷也不是个东西，那吏部掌管人事的官儿更不是个东西！老子瞧他脖子上顶着的不是脑袋，而是个粪桶！次次都给咱们县派些贪财好色的狗官。这回又听说来了个年不及弱冠的小大人，哼，我呸！就是个小狗官！”
茗烟顿时瞪大了眼睛，冲上去就要骂：“你嘴巴给我放干净点，我们家主子就是……”
但还没骂出口，就被周稚宁默默按住了。
“罢了，别让他下不了台。”周稚宁拍拍茗烟的肩膀，将声音压低，“一切待明日再说吧。”
然后继续低头帮无法自理的伤员包扎。
茗烟还不是很服气。
那边，一个伤员虚弱的说：“张班头，我家这回被抢了十只鸡，还有我娘祖传的玉器。”
另一个伤员也道：“张班头，我家这回少了好几包大米。”
张班头脸色更臭了，一边从怀里掏出一本小册子，一边闷声道：“一个个来。”然后抽出一支小毛笔放在嘴里舔了舔，就开始在小册子上奋笔疾书。
于是在场的伤员开始一个
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接一个报出家中损失，张班头虽然表情不好看，但还是尽职尽责，把这些损失记的很全。
周稚宁看了才知道，原来她发现的记录本就是张班头所记录的，心中对这个脾气暴躁的班头愈加佩服。
“唉，记了这些报上去，朝廷真的能给我们补偿吗？上一任县太爷都说损失再大，朝廷也不会管我们的死活，能免一年的税都已经是额外开恩了。”一个伤员险些要抹眼泪，“可是今年的税听说还是要交，我家里都已经揭不开锅了。”
“是啊，咱们记这些东西已经三年了，年年损失年年记，却连根线头儿都没看见过。”一个胡子花白的老翁声音发抖，“这叫大家怎么活啊！”
几句话了，大家都狼狈地坐在深夜里的泥地上唉声叹气。
张班头眼眶发红，但他把笔一摔，骂骂咧咧道：“你们说什么丧气话呢？朝廷肯定能把东西给咱们，我可听京里的一个大官说了，皇帝老爷怜恤咱们北人，会对咱们额外开恩呢。”
说完，瞧着这些人个个耸头低脑，不肯相信的模样，他想骂也开不了口，干脆头一偏：“再说了，这不是有我呢嘛？我家里还有几袋陈米，你们都来分一分。虽然吃不了一碗饱饭，但凑碗粥还是可以的。”
“张班头，你老是把米分给我们吃，可你也要养家啊。”
“是啊，我瞧嫂子和祥哥儿瘦的，我都心疼。”
张班头眼一瞪：“废什么话？老子就是自己不吃，也不会饿着自己的女人和孩子。再说了，我一个吃官粮的班头，还能活活饿死不成？就这样定了！明日你们到我家来领米粮。”
大家鼻尖发酸，都忍不住抹眼泪。
这时，刘保儿带着金疮药急急忙忙地从县衙里跑了出来，一见着周稚宁居然上手帮忙包扎，他一震，连忙要去接手，可半途被张班头拦住了。
“老刘头儿，做什么跑这么慢？”张班头一把夺过他手上的金疮药，仅仅扫了一眼数量，便开始不满，“你这回怎么拿得这么少？上回那个县太爷应该在库房里还留了十来瓶啊。你全部拿来就好，县太爷都是糊涂蛋，他们发现不了的。”
刘保儿连脸都快绿了，但因为周稚宁就在旁边站着，他又不好直接提醒，只能连忙咳嗽：“咳咳咳。”
张班头奇怪：“患了风寒了？要不我去找赤脚大夫给你治治？实在不行，我再去库房里给你偷两副药材出来？我上次进里面逛，还看见那里边儿有人参呢。”
越提醒漏的越多，刘保儿只好闷声道：“先包扎吧，别说了。”
这才把张班头打发了。
刘保儿埋着头给伤员包扎，心里想着等周稚宁走了之后再和张班头通通气，没想到周稚宁带着魏熊和茗烟两个人也是闷头干活儿，根本没有离开的迹象。
眼看着张班头包扎一下伤员，就骂两句狗官，刘保儿就默默地捂住了脸。
唉，该不会赶明儿张班头就被砍了吧？
第45章 斗心眼儿 当官做狐狸
周稚宁帮着张班头到后半夜，才被茗烟和魏熊劝去休息了。但睡不到两个时辰天就亮了，因着昨夜的事儿，周稚宁本就没什么睡意，干脆早早的起了，一个人在院子里的井口边打水洗漱。
木头水盆里的井水清凉，荡漾之间映照出天边的鱼肚白。东升的朝阳还没有散出炽热的光线，呈现出淡金色的一团。
周稚宁伸出纤细手指拨动了一下水波，眸色沉思，身后倒是传来一句问好，带着两分讨好：“见过周大人，大人早。”
扭头一看，才发现是刘保儿。
昨日在火把下看得不甚清楚，只知道这个刘师爷是个干枯消瘦的老头子，现下在日光下再看，这人居然生了一副奸诈小人相。头发稀疏，颧骨高耸，特别是嘴上的两撇小胡子，竟然有在情景喜剧《地下交通站》里演汉奸贾贵的那位颜冠英老师的风采。
“刘师爷。”周稚宁并不是外貌协会，态度和煦，拱手行礼，寒暄道：“昨个儿忙着救治伤员，今日怎么不多歇息歇息？”
“大人昨夜初到任便忙着帮忙救治伤员，小人哪里还敢偷闲？”刘保儿弯着腰，脸上带着大大的笑容。
不笑还好，这一笑，那股汉奸的味道更浓了。
周稚宁笑了笑：“本官是新官上任三把火，见着个什么就想去搭把手。倒是刘师爷应该在县衙任职颇久了吧？算起来，刘师爷还算是本官的前辈。”
“小人何德何能得大人尊称一句前辈？”刘保儿立即拢袖作揖，笑容讨好，“小人全赖爹娘生的早，这才在圣上登基时就在辽东县领了师爷的职。平日里也帮不到老爷们什么大事，只能做做文书工作，给老爷们解一些芝麻大点小事的忧。”
中国人说话就是这样，喜欢瞒一层。刘师爷的话听起来好似自己没起到什么到大用处，但当今圣上登基已有二三十年，其中政策更迭变换，人事变动不胜枚举，刘保儿却一直待在自己师爷的位子上，其世故圆滑、待人接物的能力不容小觑。
更何况，二三十年的时间，足够一个人对整个辽东县历届县令的情况、辽东县县民的想法了如指掌。所以刘保儿不仅是县衙的活化石，也是辽东县的活地图。
周稚宁略沉吟片刻，便开始着手从刘保儿口里套话：“刘师爷，昨夜本官到来的匆忙，还未能将整个县衙都看一遍。正好遇见师爷，还要劳烦师爷为本官一一介绍，也好叫本官不至于闹出笑话。”
“大人吩咐一句就是，何敢用‘劳烦’二字。”刘保儿伸出右手，对周稚宁做了一个请的动作，“还请大人往这边走。”
二人并肩而行，刘保儿一一讲明县衙每个地方的作用和安排。
一般县衙都有三班六房，是为“皂班”，负责内勤；“壮班”、“快班”一同负责缉捕和牢房里的警卫工作。六房则指“吏房”，负责官吏的任免、考核、绩效、升降等；“户房”，负责土地、户口、赋税等文书工作；“礼房”负责本地典礼、科举、学校；“兵房”负责刑狱；“工房”负责工程、营造、屯田、水利；“刑房”负责施刑。
这些胥吏林林总总加起来能有六七十人，全部都安置在县衙内居住。
另外还有管粮食和征税的县丞，管户籍和巡捕的主簿，管缉盗、盘诘、监察、狱囚的典吏，掌管商税的大使。以及教谕、训导、驿丞一员、阴阳训术、医学训科、僧会司、道会司、急递铺等等胥吏。
所以一整个县衙算起来，要有百来个人才能维持县内的基本周转。
但是……
周稚宁看了眼略显凄凉的县衙，不由沉默良久，问：“敢问刘师爷，现下县衙内还有几人？”
“回大人的话，现下县衙有师爷一名，班头一名，户房文书胥吏一名，礼房文书胥吏一名，快班衙役若干。”
也就是说，她这整个县衙的人数加起来连十个人都没有，难怪荒的厉害。
可是周稚宁不解：“县衙为何人丁凋零到这地步？”
刘保儿尴尬地咳嗽两声，讪笑道：“因为县衙发不出俸禄，那些胥吏便都甩手不干了，留下来的那些胥吏也不过是在勉强支撑。”
“什么？”周稚
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