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第41章 赐官 千古第一宗？
状元游街的事儿结束之后，朝廷一面派着人去西河村给周家报喜，一面预备着准备琼林宴，琼林宴结束后，朝廷任派给各个进士的官职就会出来了。
所以，有心之人往往会在琼林宴上寻一门靠山。有了人撑腰，不愁自己分不到好的官职。
曹元通和李显既然要扶持周稚宁，自然要为她提前做好打算。二人综合了一下周稚宁朝堂上的表现，便在一同前往琼林宴的马车上为她分析起来。
“你在朝堂上表现不俗，圣上也对你有所偏爱，若不出意外的话，琼林宴结束后，你应能得个如翰林院修攥这般的从六品官职，往后再慢慢升上去。”李显拢袖微笑，“虽然翰林院修纂并无实权，但有我与元通为你铺路，只要你不犯其他事，我们便能担保你在一年内升个一两级。”
“还有，周允能这老物见不得你好，怕是要找你麻烦。但你就是遇上他也别怕，只要你不是一口唾沫忒到那张老脸上，都有我与李显为你撑着。”曹元通哈哈笑道。
李显瞥了曹元通一眼，曹元通的笑立即呛了喉咙，快速假意咳嗽两声，默默收敛了起来。
尔后，周稚宁才看见李显平静地说：“另外，太子温和敦厚，四皇子狡诈诡谲。二人在朝堂上争锋相对，各有势力，这二人想必是要拉拢你的，你想好怎么应付了么？”
周稚宁点头：“小子已有对策。”
“那好。”
李显点点头，为她拨开车帘，前方一处北方园林逐渐出现在三人视线，此处便是琼林宴举办地点。他面上露出一个微笑，道：“若是已经预备好了，那便去吧。”
＊
周稚宁到的时候，琼林宴已经开了有一会儿了。宴席旁边坐满了新科进士，大都举着举杯与身边人谈笑。新科进士的对面就是恩师席，坐着的多是考官，还有礼部和鸿胪寺的一些官员。
先前周稚宁那一语惊人，算是把考官们差不多得罪透了，可皇帝偏偏不处置，明晃晃的偏袒。所以这回见她来，这些考官纵使对她没什么好脸色，却也不主动找事儿。只是造成的结果就是，明明是琼林宴，一个新科状元却被当空气一般忽视。
倒是与曹元通交好的几个北人考官，早知道曹元通与李显预备做什么，于是都笑眯眯地端着酒杯来和周稚宁搭话。另又有一些真性情的进士，不顾其他，只仰慕周稚宁才华，也端着酒杯凑了过来谈笑。所以周稚宁身边不算十分热闹，却也不是十分寂寞。
而且说来也正好，周稚宁今日穿着一身宝蓝系玉带常服，披红帛，攒帽花，眉修目清，漂亮得像座玉雕的美人，清冷俊秀，格外引人注目。哪怕是不喜周稚宁的，都忍不住被她的颜色晃一晃眼，承认此子就是当不了状元，也必然是个探花。
毕竟古往今来，探花给的都是考生之中姿容最为出挑者。
但也有对周稚宁不屑的人，席中周允能就是一个。
周允能一想到自己若提前知晓了杏榜，必能使手段叫周稚宁不了殿试，可偏偏周明承领了这份差事后，身体略微不适，只吩咐了一个小厮替他去做，这才在抄录的时候出了纰漏。将会元“周稚宁”的名字抄成了“周秩佞”，这才叫他如今陷入了这样的境地。
哪怕是已经处置了那个小厮，周允能心里的火气也久久压不下去。
“太子驾到！”
门口这时忽然传来一声高呼，竟然是太子殿下莅临。
众人纷纷放下酒杯，俯身跪地迎接，太子就带着一群人浩浩荡荡的进来。乌发柔顺黑亮，眉眼温和俊美，指尖白皙无茧。其身姿仪态，一看便是身居高位惯了的。
太子落座上座后，摆手叫众人起身，温和道：“今日是琼林宴，诸位新科进士才是主角，切莫让本宫扫了大家之兴。起来吧。”
周稚宁与众人一同谢过太子，才重新直起腰来落座。
再看太子那边，已经有进士贴上去了。人群里三圈、外三圈的围了好几层，直堵得水泄不通。
周稚宁便以为应该没自己什么事儿，就给自己倒了杯果酒，慢慢地饮。谁知下一刻，太子温和的声音传了过来，问：“谁是周稚宁？”
这一声险些叫喧闹的人声盖过，好险周稚宁眼明耳锐，听见之后赶紧起身叩拜：“臣周稚宁见过太子殿下，殿下千岁千岁千千岁。”
人群分开，让出一条道。
太子就坐在上位，正看着周稚宁温和而笑：“起身吧。”然后伸出白皙修长的手指虚扶了一下，“你在殿试上的话我很喜欢，下了殿后，我还看过你两篇文章，写的也是不错。若有时间，你大可以来东宫与我论述一番。”
太子不称本宫却称我，而且态度又这样亲昵随和，拉拢之意立现。
但是周稚宁既然已经是天子门生，就不能再在太子与四皇子两党势力之中摇摆。毕竟皇帝让她插手南北之事，是为了制衡。可太子与四皇子是关系皇位，周稚宁再插手，就是野心甚大，不得不除。
所以周稚宁也不敢和太子太亲近，绝口不回答去不去东宫的问题，只谨慎谢礼：“太子殿下谬赞，臣惶恐。”
太子笑容不由减淡了些，可又指着桌上一碟糕点道：“空腹喝酒难免伤身，我瞧桌上这份儿牡丹卷状似不错，周状元不如拿去垫垫？”
周稚宁接了这碟御赐的糕点，又是一阵中规中矩的道谢。
就是太子的脾气再好，此刻笑容也不由直接转为了冷淡，眉心微蹙。
旁边周允能冷笑一声，开口道：“太子殿下尊贵，却想着与臣下同乐，周进士怎么如此不领情呢？”
周稚宁看了眼太子的表情，立即找补：“回四殿下的话，臣并非不领情，只是初次面见两位皇子，一时紧张，才至于舌麻嘴笨，还请太子殿下恕罪。”
李显也拢袖笑道：“虽是中了状元，但周进士也不过十五六岁，未及弱冠啊。”
听了解释，太子脸色好转了一些，道：“原是如此。”
周允能才不会这么轻易地让周稚宁逃过去，正要再借此事生发，太子却转头看向周稚宁，温和而笑：“只是周进士不知，其实我与你并非第一次相见。”
周允能忍不住一哽。
周稚宁一愣：“太子何意？”
“华灯初上，谜语楼中。”太子笑容加深，转头唤了声，“金文，进来吧。”
一道即熟悉又陌生的身影从人群外走进来，穿一身蓝白圆领襕衫，头戴乌帽。这人先给太子行了礼，然后看向周稚宁，满眼带笑：“周进士，在下姓金名文，许久不见。”
周稚宁这才认出这人就是谜语楼外设下数学题的那个，原来那日金文设题之时，太子正在楼上么？
“那日你解了我的题，我便知道你定不是凡夫俗子，没想到如今再见面，你竟然已经是状元了。”金文看向周稚宁的眼睛简直在发光。
周稚宁拢袖行礼：“金兄谬赞。”
“周进士你唤我金兄，那现在你我二人算是相识了吧？你能教教我，你那日在谜语楼外的解题之法么？”
周稚宁无奈笑笑。
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原来这人真是个痴人。
太子对周稚宁笑道：“金文的兄长乃是我伴读，自小一同长大，因此我视金文，亦如同兄长视幼弟。但我这弟弟又是个数痴，那日谜语楼一见，他久久不能忘怀。也不知周进士今日可否全了他的夙愿？”
“臣必定倾囊相授。”
周稚宁行了礼，就和金文一同退了下来。
因为金文与太子关系匪浅，周稚宁不能敷衍，她就认真寻了处沙地，又捡了根树枝，就蹲在沙地上开始演算起那日的算数题。而且在演算的过程中，周稚宁也告诉了金文什么叫做勾股定理。
金文满眼痴迷地看着周稚宁画在地上的草图：“周兄，你真乃神人也。”
“在下怎当得起神人二字？”周稚宁摇摇头，“其实我泱泱中华早在百年前就有人给出了一个与勾股定理相同的定理，口诀是‘勾三股四弦五’。金兄若真痴迷于此道，不如在古籍里头搜寻一番，必有所得。”
但虽然话是这样说，可古代社会都不重视算科，连算科的书册都极为稀少，哪怕是用心搜寻，也不一定能够搜到，其中不知道要花费多少人力物力以及财力。
金文却不觉得艰难，闻言双眼更亮，猛得站起：“好！我明，哦不，我今日就去搜！”说完他匆匆要走，但走到一半又转过身，“我今后再有算数难题，还能找周兄你请教吗？”
“这是自然。”周稚宁微笑。
金文兴奋极了，左右两边倒袖子将一封名帖拿出来塞给周稚宁：“这是我的名帖，周兄，你一定要记得你的承诺啊。”
然后才急匆匆地走了。
周稚宁看着手上名帖，忍不住一笑。
在大家都一心扑进青云路的时候，像金文这种只愿意待在自己热爱领域中深挖的人尤其可贵。也希望这个痴人以后能在数学这个领域中，钻研出一份属于自己的成就吧。
周稚宁笑着拍拍手上的沙子站起来，预备着往前厅走。
只是琼林宴所举办的地点颇大，九曲回廊又深，弯弯绕绕的，似乎要一直延伸进无穷无尽的深宅里去。周稚宁在不知绕过第几个拐角的时候，才不得不承认自己好似在这座深宅里迷了路。
只是她也不知道自己转到了哪里，附近居然连一个丫鬟小厮都没有，只有假山流水静静安置在原地，寂静无声到几乎能听见天空路过的一只飞鸟扇动翅膀的声音。
周稚宁额上不禁流了些热汗。
又走过一条走廊，她进的地方好像更深了，也更静。
忽然，前方似乎传来了一阵窸窸窣窣的声音。
周稚宁以为有了人，就往前走了两步，谁知下一刻却听见有人刻意压低的声音：“不必花时间拉拢周稚宁，她得了父皇青眼，是不会偏向本宫，或是太子的。只可惜，我那太子哥哥看不清，还傻傻的要赏糕给人家吃。唉，你说若将来真给我这傻哥哥继了位，他还不得叫那群吃人不吐骨头的老臣们欺负死？真……”
听到“太子哥哥”这个词时，周稚宁已经敏锐地意识到了不对，立即转身要做回避，可为时已晚，那边的人已经把一段话说到了尽头，而周稚宁也猜出了对方的身份。
“谁在外头？”
忽然的一句，犹如一颗大石头砸入了深不见底的深潭，激起了一阵极大的水花。
周稚宁顿时背后发麻，想也没想拔腿就跑，结果身后风声一至，一只大手已经捂上了她的嘴唇，另一只手按住她的手腕，硬是将人拖进了回廊旁的一间房间。
房间宽敞阔大，摆着一条紫檀木长案，案后还有一把太师椅，椅把上被人随手挂上了一件披风，旁边立着个负手背对着她的男人。只是屋内光线昏暗，朦胧的日光颤巍巍地从窗户缝隙里挤进来，却连房间角落里堆着的几只箱箧都照不亮，所以那个男人具体也看不清具体是什么样儿。只是周稚宁在被人摔在地面上的时候，闻到了那男人身上带着的幽若檀香。
然后那男人转过身来，打量了一眼周稚宁狼狈模样，轻笑着点破她的身份：“哦，原来是新科状元郎啊，本宫当是谁呢？居然有这么大的胆子偷听皇子说话。”
周稚宁额上有汗，但很镇定，垂眸道：“四皇子说笑，微臣只不过是路过，忽然就被四皇子手下抓了进来。微臣只觉得莫名，却从未听见四皇子有说什么话。”
话说出去，整个房间安静了一两瞬，随后周稚宁便听到头顶传来一声轻笑，紧接着，周稚宁的下巴就被人强行抬了起来。
借着昏暗的光芒，双方都在互相打量。
当今圣上俊美，生下的孩子也丑不到哪儿去，只是风格各异。太子朱瑞珏人如其名，温柔敦厚，性情柔和，长相也极为儒雅，像是一块暖玉。但面前的这个四皇子眉眼也是俊美，却有一种张扬的邪肆。他唇角微勾，挑起一个看似漫不经意的笑容，眼底却是一片铺开的冷光。
“若是未听见本宫说什么……”四皇子眯了下眼睛，手指抬起，蹭去了周稚宁额上的一滴冷汗，“何必汗流浃背？”
“回四皇子。”周稚宁目光依旧冷静，“微臣奉太子殿下命，教金文算科。只是出来已久，返程时却迷了路，一时情急，才招致热汗满身。”
“你……”
四皇子一句话未起，周稚宁又快速道：“与微臣同来的还有曹元通大人与李显大人，若微臣久而不返，二位大人怕是会心急来寻。”
房间内又安静了下来。
但好似为了应和周稚宁的话，房门外隐隐传来了几人说话的声音。
周稚宁心中略微松了一口气。
四皇子冷眼瞥了下屋外：“状元郎可还真是言出法随啊，刚说会有人来寻，这会子人就来了。这叫本宫不放你，都说不过去。”然后站起身，微笑稍冷，“只是状元郎，你也只能走得了这一时，咱们将来时候还长呢。”
周稚宁拢袖叩拜：“殿下千岁，时候自然长。”
四皇子被噎了一下，眉峰一挑。然而周稚宁已经从地上爬了起来，退出了房间。
屋外果真是曹元通和李显来寻她了，跟着他俩一起的还有陈穗和。
周稚宁整理了一下自己因为摔到，而略显凌乱的衣服，又摸出手巾擦了擦汗，这才迎上这三人。
“稚宁，你方才去哪儿了？”李显问了句，眼神往周围扫了扫。
周稚宁自然不能说自己撞见了四皇子说太子坏话，又被抓包，还被一个背摔摔进了房间。
“宅院太深，小子不慎迷失了方向，多亏了二位大人，还有陈兄来寻小子。”周稚宁道。
“也不怪你，我当时第一次来琼林宴时，也险些找不到方向，也是李显来寻得我。”曹元通对此并不怀疑，反而笑着打趣李显。
因为他这一打岔，李显也收回了打量的视线，道：“谁知这些年过去，你也毫不长进，来找稚宁也非得拉着我。”
周稚宁一笑，乐得将话题转移到二人身上：“这样说来，二位大人交情岂不是从琼林宴就开始了，这样算来，也有十来年了。”
“岂止啊，我俩是年少好友，一乡出身，一处潜
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学，一同中举，如今还一朝为官。”曹元通笑道。
“是。”李显也微笑着点头，“我俩志向相同。”
“一齐扶北抗南。”曹元通补上一句。
四人往回程的方向走，李显和曹元通因为聊起过去，干脆也小声闲谈起来。
周稚宁就落在后面，问陈穗和：“陈兄，你怎么也来了？”
陈穗和摇摇头，啧啧叹道：“我来是为了再给您老人家作个揖。”
“你这又是怎的了？”周稚宁哭笑不得。
“那还不是得问问你，我的好周兄。”陈穗和道：“上回我就说怕有哪个高官跳出来认你作什么堂兄，堂弟，此生知己什么的。你口口声声向我保证说没了，哪知你竟然与赵徽兄是好友！还是至交好友！”
陈穗和拢袖直哼哼：“我为了求赵徽一副墨宝，跑遍了城内大小书斋，连腿都快跑断了，都没抢到一幅。周兄你与赵徽兄有这个关系，怎么不早说？”
周稚宁这才想起这些时候事情太多，没来得及给陈穗和解释了，干脆掐头去尾的简单说了一遍。
陈穗和一脸震惊：“什么？！”继而啪一下拍手，恍然大悟，“你们有这般交情，难怪方才赵兄来宣旨时，一来就问你在何处。我们看不见你，这才来寻。”
“什么宣旨？”周稚宁疑惑。
“朝廷派官的旨意下了，赵兄领了宣旨官的差事来了琼林宴宣旨，只差你一个了。”
周稚宁闻言，便赶紧加快了脚步。
赵淮徽拿着圣旨正站在大厅内等候，见着周稚宁来，赵淮徽便对她点点头：“人齐了，现在宣旨。”
于是所有人哗啦啦跪了一地，刚好四皇子也从旁边绕了出来，与太子一同坐在上席，听赵淮徽宣旨。
“陈穗和，赐七品出身，入翰林院修习。”
“张峰雪，赐从六品出身，为翰林院修纂。”
“姜鼎，赐从六品出身，为翰林院修纂。”
……
在古代，殿试结束之后，未能名列一甲的进士都要在翰林院继续学习三年，等到三年以后再进行一场考试，才可以入朝为官。即便是像周稚宁、张峰雪等一甲进士，也不可以直接当官，需要在翰林院当一段时间的修纂，名义上是为官，实际上还是学习。等到朝廷有需要他们的地方，再把他们派出为官。
所以周稚宁听见榜眼和探花都赐了翰林院修纂一职，便以为自己也定然会是一个修纂，都已经准备好谢恩了。谁知下一刻，赵淮徽嗓音冷淡的说：“状元周稚宁，赐七品出身，领辽东县知县。”
第42章 独她一人 居然只有她授了官
所有人都愣住了。
在一群没有实权的进士之中，周稚宁是第一个有正经职务的人，哪怕只有七品，也绝对是明朝开国以来的第一宗！
“凭什么就周稚宁能得职位？”
“辽东县可是边防九镇之一，这么重要的地方，历来派去的都是有资历的人，这回圣上居然派了周稚宁！”
“太子如此重视周稚宁，周稚宁也与赵徽交好，他们必定出了力。”
“哼，真当周稚宁是什么为国为民的清官呢，说到底也还是靠着关系上位。”
……
一道道目光像箭一样射过来，让周稚宁略微头皮发麻。抬头一看，除却赵淮徽毫无讶异之色外，就连太子也是神色有异，看向周稚宁的眼神微眯，似乎在重新估量周稚宁在皇帝心里的分量。
罢了罢了，骂就骂吧，反正她也不会少块肉。
周稚宁整理了一下自己心情，领着一众进士领下了圣旨。
但赵淮徽给了圣旨之后并未离开，而是又请出来了另一张圣旨，当着众人的面打开：“太子接旨。”
大家都没想到这次居然还有太子的事。
太子略一愣神之后，就起身半跪听宣。
赵淮徽道：“南北户籍调换一事一日不断，朕夙日忧心，现遣太子朱瑞珏为钦差大臣，着手处理户籍一事，三月之内，上达天听，钦此。”
太子面色还勉强平静：“儿臣领旨谢恩。”
其他人却快炸了。
这不就是周稚宁在殿上提出的户籍问题吗？皇帝这么多年没管过户籍的事情，这次居然直接下旨处理了？！难怪在殿上皇帝没有对周稚宁动手，这分明是有重用啊！
这回，连四皇子也开始眯着眼睛看周稚宁了。
周稚宁头皮麻了又麻，只能摆出一张冰块脸叫别人看。
宣完旨后，陈穗和和姜鼎都围过来恭贺周稚宁。太子领了旨自然无暇多逗留，很快就走了，四皇子和周允能紧随其后。曹元通和李显都笑眯眯的，拍着周稚宁的肩膀说话，和颜悦色到简直把周稚宁当亲儿子看待。
不过周稚宁还是想和赵淮徽聊聊，于是在赵淮徽收了圣旨，预备出门之后，她也紧步跟了上去，想抢在赵淮徽坐马车离开之前拦下他。结果刚跨出门槛，她就看见赵淮徽就站在马车旁等她，像是知道她一定会追出来似的。
周稚宁不由一笑，唤了他一声：“赵兄。”
赵淮徽嗯了一声，眼睛很亮。
周稚宁便走过去与他并肩而立，刚站定，她就听到赵淮徽说：“辽东县隶属于边防九镇，朝廷赖此抗击北方游牧民族以及蒙古。”
而其中，辽东县又是这九个镇里地理位置最重要的。进可以入蒙，退也可以入明。皇帝派周稚宁到这个地方当知县，很明显就是因为听进去了周稚宁的话——
要使南北不失衡，那就要大力发展北方经济。
这是皇帝给周稚宁的一个机会，用以将她的万字笔墨，满腹经纶，全部策略，在大明这片辽阔的疆域上一一实现。
不过有利有弊，因为辽东镇的地理原因，那边受到的骚扰也很严重、频繁。恐怖一点的，还曾发生过知县的小姐被强行掳走的事件。
所以周稚宁这一去，无疑是在火中取金。
但赵淮徽道：“我手下有一人，名唤魏熊，乃是程普的结拜义弟，身手不凡，我今日已带他来了，辽东县这一趟，让他与你同往吧。”
言罢，赵淮徽抬手唤来一人。
那人身高八尺，豹子头，怒虎眼，脖颈处爆出青筋，上半身肌肉虬髯，下半身行动稳健，整个看起来就像座移动小山，安全感爆棚。
魏熊对周稚宁抱拳，粗声粗气道：“见过周进士！”
“壮士不必多礼。”周稚宁连忙扶起魏熊，心中感叹赵淮徽思虑实在太过周全。这一趟有魏熊相护，自是不必怕了。
“多谢赵兄了。”周稚宁对赵淮徽道谢。
赵淮徽摇摇头，又道：“前些天，陛下以京中似有动荡为由，唤来京城府尹垂询。那府尹回去后，不多时就释放了一些被关押起来的书斋斋主。到了现下，京中书斋已经全部安宁。平江笑笑生一事就算过去了，再不会有人提起。”
如此，周稚宁就算离开也安心了。
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不过……
周稚宁郑重道：“赵兄，我这一去，不知何年何月才能回京。可我家中有父母双亲，上头还有三个阿姐需要我记挂。只是西河村远在天边，路途遥远，相见甚难。所以我想……”
“你想接令尊令慈入京？”
“是。”周稚宁点头，“京中重地，我家人也能更安全。”
“好，我来安排。”
周稚宁立即道谢。
“谢倒不必。”赵淮徽轻咳了一两声，偏头道：“只是我上次问你的《述民篇》，你到底何时写完？”
周稚宁：……
原来催稿的人不止有现代的导师，还有古代的好友。
“赵兄再给我半……不，再给我一月时间吧。”周稚宁犹豫地说。
“便能写完么？”
“便能再写一篇。”
赵淮徽蹙了蹙眉。
但是看着周稚宁紧拧眉头的模样，他不知为何，又有些好笑，松口道：“一篇也好。”但松口后想了想，又补充了一句，“只是写完后，可否让我作第一个观文的人？”
古代文人之间的情谊若在哪里体现的最深刻，那便是在文章上了。就比如白居易和元稹互赠诗文恨不得达到上百篇，二人每每写就一篇文章也有对方的题字序言，私人印章。所以赵淮徽提出这种要求，周稚宁并不意外。只是回过头想想，总感觉应该是她仰慕赵淮徽的文章居多，她也曾想过近距离研究赵淮徽的所有，包括文章序言，第一观文人这类事。只是没想到，现下她没来得及说，反而是赵淮徽率先提了出来。
“赵兄与我既为好友，赵兄自然为第一观文人。”周稚宁笑。
赵淮徽唇角微勾，却又问：“那批语能否也第一个找我写？”
周稚宁点头：“当然。”
“那我能盖自己的私印么？”
周稚宁点头：“可以。”
赵淮徽顿时眉眼舒展。
＊
带着魏熊告别众人回到客栈，周稚宁才发现周明承竟然正站在客栈大厅内等她。
“承堂兄？”周稚宁惊讶，“你等了多久了？”
“半个时辰罢了。”周明承笑容温和，“今日琼林宴于你至关重要，我多等些也无妨。”
周稚宁便连忙走进来，与周明承一齐坐下：“承堂兄可曾用了膳食再过来？”
“不必忙碌。”周明承抬手制止周稚宁要抬手唤小二的动作，“我停不得多少时间，还要去赴一个人的约。”随后转头看向魏熊，“这位倒是个生面孔，未在你身边见过。”
周稚宁便引魏熊拜见周明承，道：“我已得陛下赐官，只是路途艰险，于是赵兄就请了这位魏壮士在路途中护我周全。”又解释，“赵兄便是咱们府里那位赵淮徽，也是现下的大理寺少卿赵徽。承堂兄入朝比我早，应是早知道吧？”
周明承点头。
只是当时他虽惊讶，但到底也是高门大户出身，仔细一想，便知道赵淮徽来平城是另有隐情。不过他对赵淮徽无甚兴趣，也不曾探究背后原因。赵淮徽正好也不想多提，二人干脆当做互不相识，平时偶然遇见，也当对方作同僚点一点头，全了礼节，这就够了。
“既是赵兄所请，那我就不再多言了。”周明承微笑，“不过赵兄似乎与我想到了一处。”又朝外喊，“茗烟，进来吧。”
周稚宁朝门口看去，一张熟悉的白净面孔带着哭和笑，一溜烟儿地滚了进来，见着周稚宁便要往她脚边扑。
“宁主子！”茗烟几乎要抱着周稚宁的小腿痛哭，“宁主子！你走之后，奴才就一直守在当初那个小院儿，盼星星盼月亮似的盼你回来。如今好了，奴才终于盼见了！”
周稚宁蹙眉。
她与茗烟当时相处也不过几个月，相处虽然融洽，但也未到这个地步吧？
周明承在一边温声解释道：“你走之后，连玉弟他总是拿茗烟撒气，又没有院子想要茗烟，这才……”
竟然还是受了她的牵累。
周稚宁神色愧疚。
茗烟又伏地痛哭道：“奴才生来就是要跟着主子的，既然周府把奴才指给了宁主子，那奴才就是替宁主子受再大的过也成，奴才毫无怨言！”然后又给周明承磕头，“宁主子不在，奴才就全靠大公子庇佑。但是大公子事务繁忙，总不可能一直护着奴才，奴才有时候还是会挨欺负。奴才那时候就想，要是能再回到宁主子身边伺候就好了。不图别的，就图宁主子你把奴才当个人看。”
一番话说完，茗烟又开始呜呜的抹眼泪。
周稚宁见不得人给她磕头，也见不得人哭，她扶起茗烟：“好了，何必哭成这样？男子汉大丈夫，流血不流泪。”
岂料茗烟哭的更凶：“奴才这回是求了大公子带出来的。”然后撸起袖子，胳膊上是横一条、竖一条的青紫鞭痕，“要是宁公子不肯重新收了奴才，那奴才别说是大丈夫了，回了那院儿里，奴才连人都当不成了。”
周稚宁看着这些恐怖伤痕，紧紧皱起了眉头，转头看周明承：“承堂兄，这些伤全是……？”
周明承无声地点点头。
周稚宁一下子抿紧了嘴唇。
她本不想重新收下周府的人，以免留下什么后患，但茗烟成这样确实也与她脱不了干系。
眼看着周稚宁动摇了，站在后边儿的魏熊反倒皱了下眉头，看了下茗烟胳膊上的伤，似乎是有话要说。但他还没来得及开口，茗烟就又嚎了一嗓子，直接把他嘴里的话给堵了回去。
这边，周明承又道：“你身边连一个能替你做些琐碎事的小厮都没有。魏壮士虽然也能做，但他一身武艺，做这些岂不大材小用？茗烟虽然只是小厮，但胜在机警，又在府里念过一段时间的书，识得一两个字。你带在身边不说替你做什么大事儿，起码在小事儿上有人留心，这也是好的。”
“唉，承堂兄说的是。”周稚宁还是松了口。
本来她在杏榜一事儿上就欠周明承一个人情，这人既然是受了自己牵连，又是求了周明承带来的，她无论怎样也得收。
“茗烟，这位是魏熊魏壮士，你以后就与魏壮士一同留在我身边吧。”
茗烟连忙擦干眼泪：“是是是，奴才以后一定尽心尽力地照顾宁主子！绝不让宁主子受一丁点儿的委屈！”
然后又给魏熊作了个揖，这才站到了魏熊的右边。
只是茗烟生的细溜，魏熊粗壮；茗烟个子矮小，魏熊高耸；茗烟面白脸净，魏熊面色黝黑。两个人一左一右的站在周稚宁身后，就像是戏里面专司逗乐的丑角儿，无端令人发笑。客栈内来来往往一些人，都忍不住投来视线瞧瞧。魏熊对此凛然不动，茗烟却朝这些人轻哼两声，然后努力地把自己的胸膛挺了起来，显得更壮，不落魏熊下风。
周稚宁无奈笑笑。
刚好周明承送完了人，也该走了，周稚宁便起身送他到门口。
周明承道：“殿试时我便知道你必然在官途也不同凡响，果然你才第一年就得
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了官职。只是树大招风，你往后要更加小心。若有什么需要的，便写封家书告诉我，能办的，我自然都替你办妥。还有姑父与姑母两位，我也会遣人去西河村照看，你在前方就不必忧心家中事宜了。”
到了门口，茗雾已经牵来了马车。
周明承看着眼前这个眉眼白皙精致的堂弟，不由叹了一口气，问：“什么时候启程？”
“陛下给的旨意是即日启程，我怕是在京城逗留不了多久了。”周稚宁回道。
“又要分开了。”周明承勉强笑一笑，然后伸手替周稚宁理了理肩头褶皱，“在兄长看不见的地方，记得照料好自己。你身子骨弱些，北方又风寒重，你路上也要记得多添衣。我府里近来得了一批锦绣棉被，保暖最好，晚间的时候我就叫人给你送过来。你记得一同带着启程。”
字字叮嘱，声声关切。
周稚宁神色和缓：“我知道了，兄长。也请兄长多关切自身，待弟回京之日，再来拜见。”
周明承一笑：“我记着了。”
言罢，转身上了马车。