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第21章 山海有相逢 他们各有各的路要走
想到了这一点，一股郁气忍不住从周稚宁心里腾起，整个人越发静不下心。
好不容易挨到了散学，周稚宁也顾不得周明承在身后叫了她一声，就匆匆地跟着茗烟离开了。
周明承看着周稚宁的背影，连他自己都没察觉到他的眉头紧紧皱起。
唐衔青挑眉笑道：“我还以为你这位宁堂弟只是不理我罢了，怎么如今连你也不理了？”
周明承斜睨了他一眼，冷言道：“许是她心情不好。”
“哈哈哈——”
唐衔青却乐不可支：“我倒第一次见你用‘心情不好’这个借口为人开脱。子瞻啊子瞻，你对你那位宁堂弟，比对外面的世家小姐们都温柔体贴，真是叫我开了眼界了。”
周明承先是一僵，随即脸色骤然阴沉，脱口而出道：“慎言！”
言罢，即刻甩袖离去。
徒留唐衔青还在背后促狭而笑：“激动成这般模样，真像是戳了他肺管子似的。”
*
周稚宁还来不及探望赵淮徽，黄玉林那边就传来了消息。
事情谈妥了。
周允能十分急切能与杨忠宝搭上关系，因此在定下婚书以后，就将送嫁之期一再提前，甚至提出夜间用小轿送嫁。
这副做派，越发能看出这门婚事的蹊跷。
周允德本还是不同意周稚宁与黄玉林如此大胆的，可听闻了周允能的迫不及待后，他沉默了许久，终是颓唐地松了口。
杨氏也在此时深刻的意识到自己到底干了什么蠢事，她将一桩本可以明媒正娶的婚事，硬生生扭曲成了无媒私奔。
她痛苦地擦着眼泪，却是一句话也说不出来。
周巧珍却在得知事情的来龙去脉之后，很快地接受了这个现实。
她心窍通明聪慧，一早就发现了弥漫在整个家庭之中的异样气氛。一开始她还是忐忑，以为是与黄玉林之间的事情受到了阻碍，暗地里垂泪了好几次。如今得知能够有情人终成眷属，她便不想再去计较其他。
只有周巧慧和周巧秀两个小的还在没有反应过来，不可置信为什么周巧珍一夜之间就要嫁出百里远，甚至以后都不知道还能不能见面。
但是大局已定，多拖一日就多一日的危险。
因此，在周允能前来对周允德报喜的时候，周允德只与他推诿了几下，就答应了下来，同意第二日夜间送亲。
见他答应的爽快，周允能也是眉眼带笑。从来不曾对周允德真心温和过的人，这次却难得软下语气：“贤弟莫要怪愚兄给珍姐儿择了条这样的路子，珍姐儿也是我的侄女，我不会万分亏待了她。贤弟也且放心，待珍姐儿允了杨大人，我再修书一封过去。愚兄虽在官场上没什么建树，但要让杨大人卖我这点面子还是做得到的。”
以往，但凡他用这样的态度对待周允德，周允德都会高兴许久。
可如今周允德看着自己这位同胞兄长，却觉得他的嘴脸既丑陋又陌生，像是从来未曾见过的模样。心里就连发寒这点情绪都找不见了，只有无尽的冷漠和厌烦。
“那就多谢——”周允德顿了下，接着开口，“周大人了。”
*
一天的时间，杨氏就是拼了命也给周巧珍搜罗不到一件精致嫁衣。她就捧出自己这些年的体己银子，几文、几两的凑，从平城那家她几次都舍不得买一件衣裳的成衣坊，买了一件火红颜色的嫁衣。
这件嫁衣的针脚算不上精致，在那家成衣坊里只能算中等货色，却已是杨氏能拿出来的最好。
周巧珍本已经上了面妆，见了这身嫁衣，眼泪还是止不住地往下掉：“阿娘——”
杨氏慌忙给她擦眼泪：“傻孩子，大喜的日子怎么能哭呢？这不吉利。”
“我不哭。”周巧珍扭过身给自己擦掉眼泪，强颜欢笑道：“阿娘给我篦发吧。女儿要出阁，都要请一位福寿双全的人为自己梳头呢。”
周巧珍将梳子递过去，自己安静地坐在梳妆台前等候。
可是过了许久身后都没动静，周巧珍再一回头时，却发现她身后居然站的是周稚宁。
周稚宁对她微微一笑：“阿姐，我来为你篦发吧。”
周巧珍一愣，下意识朝屋外望去。
杨氏就站在门槛后，对她含泪笑着说：“娘是最最最愚笨的人了，你怎么能让娘来篦发呢？我的珍姐儿，娘对不起你。所以在这个大日子，娘要离你远一点。有福之人，不见无福之面。这样才能期望喜娘娘保佑珍姐儿一辈子没病没灾的——”
说着，她已经抑制不住哭腔：“娘也只能在这些地方为我的珍姐儿祈福。”
整个屋子都有了泪意。
周稚宁强自忍着，认真地为周巧珍梳发。
“一梳梳到尾——”
“二梳白发齐眉——”
“三梳夫妻无病——”
“四梳阿姐健康顺遂——”
礼成，妆完，是时候离开了。
这夜的风很大，夜色模糊了一切。火红的嫁衣像是一片再也望不见的云角，一直往夜色里飘、往夜色里飘。
谁都没说话，静静地送嫁。
远处的运河之上停着渡船，黄玉林就站在登船口，背脊挺的笔直。
身边有人陆陆续续送上了自己为新婚夫妇准备的贺礼。
周允德拿出了自己攒的银子，杨氏送的是祖母传下来的首饰，就连周巧慧她们也送了一本自己亲手抄写的经文，愿周巧珍一生平安。
一天时间不够抄，她们就熬了两个晚上。一笔一划，认认真真，仿佛只要落笔诚心，佛祖就真的能够听见她们的心愿，能够在将来某一日重新用渡船将大姐带回来。
黄玉林一一将东西收下。
周稚宁正准备拿出自己准备的，眼角余光却忽然瞥见了一片颀长清瘦的身影，静静地站在远处的大树下。
渡河的风卷起他的披风，三千青丝飘扬在空中，眉眼冷淡又俊美。
竟然是赵淮徽。
周稚宁朝他走过去，声音涩的像几天几夜都没开口：“赵兄，我还以为你——”
赵淮徽静静地垂眸看她，淡声道：“以为我病死了么？”
月光洒下来，透过树梢的缝隙，零零碎碎地照耀在赵淮徽的脸上，为他镀上了一层浅浅的白光，像是从画里走出来的仙人，只对周稚宁落下偶然的一眼。
都说周稚宁是冷清美人，其实月下树影里的赵淮徽也格外动人心魄。
赵淮徽在此时却伸出手，一翻手腕，露出一只小巧的荷包来。
“贺礼。”赵淮徽言简意赅。
他没有具体提里面装着的是什么，但周稚宁知道赵淮徽送出手的东西，都不是凡品。她就代周巧珍和黄玉林谢过，随后去将贺礼转交了。
再回到树荫底下时，
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那边的渡船已经要开了。
硕大的船身在黑夜里模糊了全部的线条，只留下沉重与粗笨。它艰难地向前挪动着，顺着水流往下。初始很慢，却又很快。快到在船头挥手的周巧珍没一会儿就成了一道影子，只有她头上的红纱还在不停的飞舞，却最终也消失在天边。
二人都拢袖遥遥目送。
良久，周稚宁垂下干涩的眼眸，道：“我记得赵兄曾问我，为什么不反抗。如今见过了我阿姐，赵兄找到答案了吗？”
赵淮徽略一抿唇：“约莫找到了。”
不是所有人都有勇气、有资格、有地位去拒绝一件他们厌恶的事情。
周巧珍和黄玉林两情相悦，却不得不无媒私奔，这其中除却杨氏的错处，更多的还在于周允能的压迫。
地位低者，连想求一个顺心都那么艰难。
所以这世上才有那么多的不得已，那么多的伤心和离别。
做赵徽的时候，他不懂。但做赵淮徽的时候，他明白了很多。
赵淮徽轻声道：“我以前曾经做错了很多事情，以前不觉得，现在想想，我伤了很多人的心。”
他的披风被风卷的猎猎作响，声音被风一吹，显得飘忽破碎，像是从云端吹来的声音。
“知错能改，善莫大焉。”周稚宁拍拍他的肩膀，“无论赵兄以前做错了什么，现在还有改过的机会。最起码，你的家人会站在你身边支持你。”
然后周稚宁就看见赵淮徽的脸上，难得地出现了如鲠在喉的表情。
她骤然想起来，赵淮徽似乎是家族弃子，被赶到平城来的。
周稚宁低咳了两声：“再不济还有朋友……”
赵淮徽：……
他更沉默了。
周稚宁觉得自己似乎忽视了这个士族的不受欢迎程度。
赵淮徽抿唇道：“我以前没有朋友，至少没有真心的朋友。”说着，他一顿，转向周稚宁，“但我想，我们应该能成为朋友。”
周稚宁笑了笑：“能与赵兄为友，是在下之幸。”
风吹起两人的衣摆，相互交缠。
两人并肩往回走。
赵淮徽问：“这件事结束后，你打算去哪儿？”
“离开平城，去考院试、府试，再去省会考乡试，会试，最后考殿试。”
周稚宁肩膀削瘦，仿佛不能承受一片雪的重量，可此时她挺直了脊梁，似乎像一把永不会弯腰的刀：“大姐的事情，出现一次就已经足够了。我周家的人，不能再给人算计第二次。我必要功成名就，才能得对起今天的一切。”
她是时候撕开伪装的一切，显露全部锋芒，朝着科举这条艰险而漫长的道路进军了。
这是对周允能的宣战，也是她守护家人的筹码！
赵淮徽似乎并不惊讶于周稚宁的选择，他轻声道：“我也会离开平城，望山高水长，我与你能再度重逢。”
周稚宁一笑：“与君共勉。”
*
在周巧珍嫁出去不久，县试的最终成绩也出来了，周稚宁榜上有名，不用担心落第。
再没了可担心的事，周稚宁一家也跟着收拾包袱离开了平城。他们走的悄无声息，谁都没有告诉，就连茗烟也是在回禀事宜的时候，才发现周稚宁一家都消失无踪了。
周明承站在小院的入口，看着已然空荡的庭院，眉眼处一寸寸阴沉下来。
他转眸看向茗烟，往日里温润的嗓音此时像是淬了寒冰一样，透露着无尽的冷意：“我派你到宁堂弟身边，难道真的只是做一个小厮那么简单吗？”
茗烟面色骤然一白，噗通一声跪倒在地，颤声道：“主子当初派奴才来，是为了好好看住宁主子，免得宁主子被府里人欺负。主子全是为了宁主子着想，是奴才疏忽了，辜负了主子对宁主子的一番好意，奴才该死！”
周明承瞥了他一眼，却并不说话。他回过头，视线投向远方，一双瑞凤眼危险的眯起，似乎要透过千里万里、重重云雾，看清周稚宁离开的方向一般。
“离开却不与堂兄作别。”周明承低低地开口，嗓音似乎被风一吹就散，可又无端令人发冷，“你可真不听话啊。”
另一边，赵淮徽没去送别，而是去了存文堂。
还是这间二楼茶室，但格挡的竹帘却被人拉开了。春日里的阳光争先恐后地洒进来，照耀在赵淮徽身上，似乎要将他身上的寒气全部驱散，只留下一地的金辉。
贾政道摸着胡子，眉眼带笑：“你那位同窗要离开了，你不去送送？”
赵淮徽垂眸呷了一口热茗，语气冷淡：“离别终有再见日，何必不舍相送？”
“我以前倒不知道你是个口不应心的孩子。”贾政道哈哈笑道。
赵淮徽一顿，颇为不自在地将手中茶盏放下。
看出他的别扭，贾政道也不再打趣他了，而是从袖口里抽出几卷文章递给赵淮徽：“看看吧，平江笑笑生的新文章，写的是县试题目。”
赵淮徽伸手接过去细看，不过几行字就入了神。
县试题目虽然有许多，但平江笑笑生也不是每道题都写。只有稍微有点深度的，她才会挑出来写一篇，有的字数多，有的字数少，不一而足。
一口气将文章看完，已经过去了两个时辰。
赵淮徽将文章重新放回桌案上，郑重地说：“老师，她很厉害。”
贾政道问：“比你如何？”
赵淮徽沉默了一会儿，说：“若比文采辞藻，她不如我。若比深意玄奥，我不如她远矣。”
“平江笑笑生确实是人才，这几篇文章一出，不知道又有多少人要打起她的主意。”贾政道摇摇头，“周府那位老爷就比很多人都快一步，已经在派人打听她的消息了。”
赵淮徽眉心一蹙。
“也算我多事，忍不住出手替她遮掩了一阵。但只要鱼饵尚在，鱼群就会蜂拥而至。到时候平江笑笑生的真实身份终将公布于众，她自己也不难想到这一点。届时大浪涛涛，即便是她，也不敢保证能全身而退。”贾政道微微笑，“不过她也是个聪明人，此刻她怕是已经在赴考的路上了。”
赵淮徽微怔：“她是举子？”
能写出那般沉稳老辣文章的人，居然还只是没有得到功名的举子么？这般精彩绝艳的人物，居然在这些年来从未传出过消息。
这未免也太沉得住气了。
“若平江笑笑生能通过科举进入朝廷，于国于民都是件好事。要是哪一天徽儿你遇见她，能护则护，能帮则帮。”贾政道喟叹，“我大明朝能得这样的人物，乃是千古幸事。”
赵淮徽垂眸应下：“是。”
“但现在更重要的是，徽儿，你要回琅琊了。”
每个人都有自己的路要走，赵淮徽也不例外。会试就在眼前，他要跨过这道门槛，才能再谈其他。
赵淮徽垂下的睫毛微颤，但亦是应道：“是。”
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【第二卷：科举之路】
第22章 那个病弱公子可还好？ 也不知赵淮徽正……
两年后，北上运河之中。
茫茫河面之上，波涛荡漾，大块大块地浪花撞碎在海岸处的礁石之上，化作一片齑粉。天光与水色相接之处，金色的光线收成一束，暑气也渐渐稀薄，整片河面上满是清凉。
这时，一艘足以承载二十来人的船只从夜幕之中摇曳而出，挂帆乘风，一路向北直隶府而去，速度极快。
船舰之上或站或坐了许多人，大约都疲倦至极，靠在最近的船壁上睡的正酣。
只有一个书生尚无睡意，在船头来回踱步，嘴上念念有词，似乎在默背着什么。只是他背书太过用心，没注意到帆船在一处水浅处忽然转舵，一股大力传来，那书生一个不稳，猛然朝船外一摔，眼看着就要坠入河中了！
千钧一发之际，一只纤细修长的手从身侧伸出，一把抓住那书生的胳臂，将人硬生生扯了回来。
书生死里逃生，惊魂未定地后退数十步，才吸气道：“好、好险！”
“兄台方才离船头太近了，帆船转舵时拉力太大，这才会掉下去，兄台下次可要注意了。”身后传来一道清冽的嗓音，书生看过去，正见自己面前站着个十四五岁的少年。
少年穿一身普通淡蓝色圆领儒士长袍，眉眼秀美，鼻梁高挺，周身气息冷冽，如一棵松柏终年积雪。本来这样的人一般没有人敢靠近，但他面色白皙到几乎接近透明，身形清瘦，即使背脊挺的笔直，可依旧无端透露出两分脆弱感。
书生心中暗赞一句，拱手道谢道：“多谢兄台救命之恩，在下名叫陈穗和，敢问兄台大名？”
少年拢袖行礼，声音浅淡：“周稚宁。”
*
拒绝了陈穗和的接连答谢后，周稚宁回到了自己的座位。
她从自己的包袱里摸出来一封信，信的封面上用凌厉的字体写了四个字“赵淮徽敬上”。
周稚宁垂下眼眸，用修长白皙的手指一点点摩挲着信壳子，眼眸里闪烁着暗芒。
这封信是她在启程前往北直隶府应试的时候收到的。
这两年来赵淮徽与她通信不算多，但每一封都有事言明，因此每次接到赵淮徽的信，周稚宁总是格外慎重。
如今这一封是赵淮徽为她抄录的一份大理寺升迁名单，单子上赫然出现了杨忠宝的名字，而且升迁的职位还是大理寺少卿一职。
短短两年，杨忠宝就从区区从七品升到了如今从四品上，这样的升迁速度不可谓不快。更值得令人深思的是，主动作保让杨忠宝升迁的人不是太子，而是与太子争锋相对的四皇子。
要知道，当年杨忠宝进大理寺，可是太子安排的。
升迁名单后面还夹了一封短信，依旧是赵淮徽的字，但内容只有简短的四行：
“杨忠宝之妻为周允能远亲，此女软媚善惑，携带嫁妆两千金嫁之，杨甚宠爱。”
看来当年周巧珍逃跑之后，周允能来不及震怒寻找周巧珍，就火速另找了一个女子送给了杨忠宝为妻。美色与财帛双重攻势之下，杨忠宝很快就从太子这边倒戈向了四皇子，从此官运亨通，连番升职，直到如今的四品上。
周稚宁唇边泛起一抹冷笑，如同以往一样将这些信件尽数撕了，推开船窗伸手往外一扬，信纸碎片很快就随风飘散了。
＊
第二日船靠岸落锚，周稚宁迎着晨曦从船舱里钻出来，下了大船。
只是还没走两步，身后就传来一声呼唤：“周兄！周兄且等等我！”
回头一看，正是陈穗和。
昨夜暮色深重，没能看清长相，今日晨光熹微，再看陈穗和时，周稚宁才发现这书生还长了一副端正模样。除却眉眼间还稍有几分稚嫩，五官、脸型已经逐见英朗，很有二十出头的年轻人意气风发的感觉。
“周兄步履如此之快，可叫小弟好跑。”陈穗和气喘吁吁。
周稚宁却弯弯眉眼：“兄年长于我，何称小弟？”
这话听起来有几分疏离，可陈穗和却眨眼一笑：“救命之恩如同再造，若不是怕唐突于兄，便是父母也叫得。”
颇具幽默感，又知恩图报，倒是个好人。
周稚宁心中暗暗评价一句，随即自然与陈穗和并肩走在码头之上。
“也不知陈兄唤我有何要事？”周稚宁目不偏移地问。
陈穗和笑说：“我唤周兄乃是因为我观历届举子，有由北往南的有，可由南往北的却是少之又少。心中实在好奇，这才忍不住叫停周兄。”
这样一说，周稚宁就明白了。
古代由于南北教育资源不平衡的缘故，北直隶府所出的官员远远少于南直隶府，这就导致了朝廷里大部分官员都是南直隶府人。但只要有人在的地方就有报团现象的产生。南直隶府瞧不上北直隶府科举人才匮乏，不登大雅之堂。北直隶府却认为南直隶府不过占了天时地利，何必洋洋得意。
双方互不服气，由此引发南北举子之争。
这种争端一开始只是南北举子互喷，争相比科举排名。但到后面就演变成，已经成功任官的南北举子，在科举上相互刁难。
今天北方主考官刁难南方考生，故意给个差点的名次。那么明天南方主考官就会刁难北方考生，直接落黜也有可能。
这种刁难令双方都气愤不已，可又偏偏抓不出什么毛病。毕竟文章一道本就各有解释，于是，若是考生的文章里出现了一些模棱两可，可以斟酌的地方。那么是进取还是落黜，看的就不是考生才华，而是考生的出身了。
如今虽然南北势成水火，但南直隶府到底是人才济济，因此北直隶府的官员渐渐落了下风，护不住北直隶府的考生了。
考生们寒窗苦读，当然不可能任凭自己栽倒到这一块儿，便开始从其他地方找出路。后面也就衍生出了调户籍的现象，让自己由北直隶府人，变成南直隶府人。
所以，每回春闱、秋闱前夕，都可以看见大批的考生坐船从北而下，却很少看见有考生从下往北的。
周稚宁算一个，陈穗和也算一个。
对于周稚宁来说，因为周允能是南直隶府官员，官官相护。所以只要周稚宁继续在南边待下去，免不了会被周允能拿捏。若是她投靠北直隶府，这其中可以利用的空间顿时就多了起来。
更值得周稚宁北上的是，赵淮徽曾在给她的信中透露过，圣上逐渐不满南北之争。毕竟当一方势大，压制另一方的时候，这种不加收敛的权利也会影响到皇家。
只有势均力敌的朝局才是圣上所希望看见的。
太子看出了圣上的心思，如今已经在暗暗扶持一些北方官员，希望提拔一批北直隶府人才与南直隶府相抗。
这种情况对周稚宁绝对有利，所以她才做出了这个决定。
只是这些是个人私事，周稚宁不会告诉陈穗和，就扯了个幌子：“在下祖籍在北方，如今北上也不过是顺应先祖。”
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陈穗和倒是直爽的多：“原是如此。我还以为周兄也是不满朝中南北之争，想要以北直隶府考生身份应考，再一举中第，以肃清朝廷风气呢。”
这分明就是陈穗和自己的想法吧？
周稚宁笑着打量了陈穗和两眼，见他目光如炬，大步流星的模样，便将口中的一些不合气氛的话吞了下去。
这种想法虽然天真，但也符合少年人青春热血的模样。
只可惜，现在的朝廷就是一团乱麻，各种争端不断。四皇子和太子的党争，南北政治之争，资源之争，数不胜数。
若想凭借一个人改变这样的局面，属实是白日做梦。
更何况，他们现在还不是官员，只是一个小小白衣罢了。一切的一切，保家也好，卫国也罢，都要等到高中那一天才有资格再提。
周稚宁回头望了一眼这条茫茫江河，她始终不会忘记三年前就是在这条河上，藏在黑暗中的大船载走了大姐周巧珍。
那片飞舞的鲜红头纱一直在她脑海中翻涌，每次午夜梦回之时都恍若亲眼所见。
*
离开了码头以后，周稚宁寻了间在举子之中颇有声名的客栈住下，巧的是陈穗和也来到了这间客栈。在陈穗和有心攀谈之下，二人很快成了好友。
这时候来投宿的读书人都是来参加三年一次的乡试的，指不定哪一个眨眼之间就成了举人老爷，这也是给客栈增光添彩的事情。
因此店主对待举子们都十分殷勤，即便是周稚宁和陈穗和这种出手并不阔绰，又声名不显的举子，也照顾的仔细小心。
于是在日复一日的温书之中，时光如掷，眨眼便是八月秋闱之时。
八月初，满城尽带黄金甲。
挎着考篮出门之时，周稚宁看见路边花圃里正开着一朵金灿灿的菊花，细密的花瓣略微散开，花头微垂，晨光熹微之中，恰似一张被模糊了线条的剪影。
陈穗和道：“八月初，菊花开。秋榜出，桂花开。周兄，愚弟就先预祝你团榜有名了。”
“未免言之过早。”周稚宁淡笑道。
乡试的难度要比会试更上一层楼，且是分为三场。四书文、五韵诗、经义贴，以及公文写作和策论等等。
她这三年又只是在乡下私塾苦读，哪怕有赵淮徽常为她寄来一些京城时兴科考书籍，和京城官场变动，不致使她太过脱离主流思想，但到底是在乡下的黄土里埋了几年。这回下场，她只能说尽力而为。
二人一路交谈，一路朝贡院走去。
科举考试，提前达到贡院排队是常识。毕竟礼房的胥吏需要对举子搜身，又要核对身份名碟等物品，花费的时间难免长些。
即使周稚宁和陈穗和二人已是起的较早，但是达到贡院之时，贡院门前早就是大排长龙了。
天边的朝阳堪堪露出半个头，冰凉的晨光照亮年轻人们尚且睡意惺忪的脸庞。他们脸上还带着睡印，眼窝里挂着眼屎，甚至有人连口水还没来得及擦干净，头上的儒巾都是歪的。
约莫在追求功名的路上，没人能精致起来。
等排到周稚宁和陈穗和的时候，已经过去了半个时辰。负责搜身的胥吏都不耐烦了，语气动作都不由粗鲁了很多。
“去，去站着，把衣服脱了！”
陈穗和听话地走过去，但一转头，却发现周稚宁没有动。
胥吏上下把周稚宁瞥了几眼，冷笑一声：“怎么？不想考了？”
但周稚宁脸上挂着笑，从袖子里递出一个大银锭，悄悄地塞给胥吏，低声道：“还望大人抬抬手，小人身上有点病，脱了衣服不太好看。”
这个大银锭可是周稚宁省吃俭用存下来的，就等着用在检查这一关，分量足到那胥吏一摸，脸上暴戾之气尽消，立即眉开眼笑起来。
“公子这是患了……？”
周稚宁也不说话，而是凑近了胥吏，稍稍把脖子这块的领子往下一拉。只见她右脖子这块地方，密密麻麻长着红疹子，看起来可怖的很。
“嘶！莫不是花柳病？！”那胥吏吓了一跳，立即离了周稚宁八丈远。
但科举考试，又没有规定得了花柳病的人不能应考，于是胥吏也不为难周稚宁，赶紧给她盖了章，把人放走了。
周稚宁笑了笑，手指在脖子上的红疹擦了擦，白净无暇的指尖立即多了一片嫣红。
倒是不枉她比陈穗和还早起了一刻钟，用胭脂画了这些疹子，还挺管用。
＊
顺利入了场，核验过廪保互结亲共单，钟声一响，开始答题。
乡试第一场试题是：“大学曰：‘国治而后天下平’，中庸曰：‘君子驾恭而天下平’，孟子曰：‘人人亲其亲，长其长而天下平’，又曰：‘修其身而天下平’。天下平一也，所以致天下平有四者之不同，何欤？”①
周稚宁粗略扫一扫题目，便知道这一道四书题与院试不同之处在于，院试之时是单考一书，但乡试之时是四书杂糅。
不过这只是乡试第一场，主考官不会出特别难的题目，主要还是考察考生对四书的基本掌握情况。放到现代，就是基础知识的考试。而且每道答案规定在二百字以上，比现代八百字作文还少一点。
周稚宁微勾唇角，觉得“现代八百字作文”放到古代，很像个冷笑话。
随后她转了转手腕，让毛笔吸饱了墨水，开始在草稿纸上记录下自己的思路。
约莫一刻钟，第一道题就被周稚宁放过了，开始着眼下一道。
下一道是五韵诗，主题是“菊”。
诗虽是周稚宁最不擅长的，但好歹这些年她也苦读过赵徽的大作，总结了一些作诗的模板。不说能得多高的分，总归不会出错也就是了。
就这样在草稿纸上涂涂抹抹半日，又在答题纸上正正经经誊抄了半日。
等到周稚宁用一手方正圆润的馆阁体，写完全部试题之后，贡院外刚好开始敲第一遍钟。
这是提醒考生现在都可以交卷了，还没有写完的要注意时间。
现在不是在平城了，周稚宁没必要藏着掖着。仔细将卷面检查过一遍之后，她干脆利落地起身交了卷。
走出考试院，中间还有一个大院子，专门供提前交卷的考生休息，等攒够十五人，再统一放牌出院。
有实力提前交卷的都不是等闲人，而周稚宁就是第一个到这个大院子的。不过她才坐着休息了一会儿，大院子里很快就来了第二个人，周稚宁打眼一看，发现居然是陈穗和。
“周兄？”陈穗和也是惊讶。
这段时间二人虽为友人，但陈穗和是仰慕周稚宁仪态风范，而周稚宁也还没有完全将陈穗和纳入挚友范围，因此双方只是在用膳、外出时相伴，温书还是各温各的，没有过多交流。
此时互相见了，才反应过来自己似乎低估了对方的实力。
特别是陈穗和，他能有报国的远大志向，全是因为他自认有这个实力。从四书五经，到策论诗赋，他无不精通。从小
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到大，无人能望他项背。
他这回交卷，还信心满满要做交卷第一人，却没想到被周稚宁抢了先。
陈穗和略一思索，言语就比以往多了几分尊敬：“恭贺周兄为考场交卷第一人，名次定然稳中向好。”
周稚宁抿唇轻笑，还是那句话：“未免言之尚早。”
这样淡然处之，不骄不躁的态度，让陈穗和更为刮目相看。
他已经自觉是同龄人之中颇为尊师重道，戒骄戒躁之人了，但在周稚宁这个年岁的时候，还是不免有少年人的轻狂。
可周稚宁才十五六岁的年纪，却一身沉静，谈笑之间，风度淡然。这种风仪姿态像是只有那些底蕴深沉的世家，才能培养出来的。
若不是陈穗和看周稚宁当真是囊中羞涩，还以为他同自己一样，是故意隐瞒身份出来应考的官家子弟了。
这人确实是个可以结交的人才。
陈穗和眼神一动，便主动对周稚宁抱拳道：“先前与周兄相交之时，我尚未通报家世底细。又因秋闱在即，周兄沉潜温书，不便打扰。如今得了空闲，我这点身家着实不好再隐瞒了。”
周稚宁眉心一挑，看向陈穗和。
“我姓陈，名穗和，字明珍。家父乃是工部郎中陈国安，供职于都水司。”陈穗和道。
工部郎中乃是正五品官职，虽然不高，但陈穗和怎么说也是出身官家，与普通商户、农户不同，难怪一开始就是一副意气风发的模样
不过让周稚宁略微讶异的是，她曾在赵淮徽的来信之中，见到过陈国安的名字。
据说因为陈国安出身北直隶府，又生了一副铁心肠，性情刚硬，为人沉闷，因此在朝中一直得不到重用。但基层容易出技术型人才，陈国安虽然官不大，可在都水司地位无比稳固。只因为经过他手做下的水坝，很难见到损毁，很大程度上保障了黄河一带百姓的人身安全。
这也难怪陈穗和在乡试时，要折返回北直隶府应考，立志为北直隶府争光，改变朝中局面。这一切都是因为他曾见到过父亲明明才华出众，却受朝廷不公平待遇的事实。
他想争光，不仅仅是为了朝廷，也是为了父亲。
由此，周稚宁对陈穗和的态度也软化了许多，也介绍了自己的出身，只是略过不谈和周允能的亲戚关系。
谈到她父母皆在西河村之时，陈穗和略一抚掌，笑道：“好巧，我有一友人也去过西河村。”
西河村地处偏远，道路难行，陈穗和竟有友人去过，这倒是让周稚宁有些惊讶。
“不知是哪位？”周稚宁问。
“正是琅琊赵氏嫡子，赵徽。”
周稚宁讶异。
陈穗和道：“我与赵兄是偶然结识，彼时他正要南下。我问他缘由，才知道他是要去西河村处理一件要事，行色匆匆，我便与他没有过多交谈。”说着又想了想，“这约莫是两年以前发生的事儿了。”
两年以前？