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第31章 年少 他的字。
霍娇继续拱火：“这听起来, 完全不是做生意的料啊。兰大娘子想必是要强之人，后来又管教好了？”
兰五夫人叹了口气：“常言道，人教事, 教不会，事教人，一教会。自从他爹在永宁过, 这犟种一夜之间性情大变, 表面上浪子回头, 立志重整家业, 内里简直歹毒如蛇蝎。”
说完，兰五夫人边和身后的姨娘对了一眼, 想到自家生意如何被自家人挤兑, 又不便在外人面前细说。
只有霍娇还在细想方才她说的话：“你们刚才说, 他在何处过身？”
“永宁啊！”兰五夫人道：“哦，娘子是京商, 可能没听过那小地方。兰歆后来招了个赘婿, 这赘婿是永宁人。”
董姨娘也频频摇头：“这谢赘婿可不是好人，竟然东食西宿。当着兰家的赘婿, 在老家永宁，还养了一房外室, 听说还生了个儿子。他带着兰珩去永宁做生意，偷偷私会外室时，遇上一帮歹徒。谢赘婿当场被土匪大卸八块, 惨的哦。”
她又描述了几句道听途说的尸体惨状，高娘子吓得闭上眼。
兰五夫人嗤道：“兰珩那竖子倒是捡回来一条命，不过也受了伤，听说回到京城, 满脖子满脸都是血。”
几个人都啧啧赞叹着，继续出牌。高娘子皱着脸去看霍娇，有点后悔让她听这些血腥的丑事。可霍娇愣在原地，甚至慢慢放下手中的叶子牌。
歹徒，受伤……她猛然有了一种猜测，难道那个时候，谢衡之也在场？
高娘子拍她：“霍娘子，该你啦。”
霍娇这才回过神，她重新拿起叶子牌，却发现指尖有些发抖。
兰五夫人很不好意思：“都怪我，一时忍不住说了这些腌臜事，吓到霍老板了，唉你看我这个人。”
霍娇努力定了定神，安慰一笑：“没事的。”
她慢悠悠打出一张牌，扯了个谎，继续套话：“我只是想起来，好像听说过这件事。但不知道受伤的人叫什么，这下子倒是对上号了。对了，这事情发生在隆佑三年吗？”
兰五夫人思忖道：“……大约是那个时候。”
董姨娘也道：“我记得是，看来这事情京城里也闹得不小，霍娘子都知道了。”
霍娇只是笑，不多接话。她在想，为什么那个时候谢衡之会同他们在一起，又碰巧遇上歹徒？
晚上歇下，高娘子抱歉道：“白日里，让你看我们歙州的笑话了。”
两人在凳子边上做下，霍娇让平安拿出从汴梁带来的果子：“咱们不是姐妹一心好好赚钱么，说这话就见外了。”
高娘子笑着点头，将翠绿的糕点放进嘴里。
霍娇道：“这是我们家厨子做的，他手艺可好了。我还包了一些，给你回头送给董姨娘和兰五夫人。”
高娘子还有些拘着，甜甜答应。霍娇小声道：“你不用不好意思，我告诉你个秘密，其实我也是永宁人。所以你看，这不仅是歙州的丑闻，更是永宁的，哪里还没些奇奇怪怪的人？”
高娘子眼睛一亮：“真的呀，难怪你说听过这件事。”
霍娇笑道：“是啊，隆佑三年，我人还在家乡呢。只怪方才确实吓着了，没把这秘闻听个仔细。”
高娘子道：“这有什么呀，兰家的夫人姨娘们常常来玩的，过不了几日，便是年关了。我们也可以去兰家玩儿的。”
她把最后一点果子咽下去：“其实现在兰家二伯、五伯的生意，几乎算是单独分出来了。和盛京兰家很不一样，卖的墨，寻常人家里也用得起，你们书坊不是印书要用墨吗，说不定刚好合适呢。”
“说得有道理，”霍娇心里有了自己的算计：“那还真的是，要多联络着。”
眼看年关将近，霍娇给阿耶写了家书，说来不及回去了，打算在歙州过年，翻年便回汴梁。
这段时日，除了细细了解高家纸坊的情况，还在高娘子陪伴下认识了其他墨商和砚商，收获了一小堆制作精美的样品。
高娘子家的纸坊，是本地家庭小作坊发家，和霍家十分相似。因此她与霍娇在经营想法上，很易达成共识。
后来高娘子带她去兰家，又给她介绍兰家的旧事。原来高家父母从本地大户家里当学徒出来自立门户，因祖上有交情，得到兰家三叔五叔的照顾，才慢慢打开销路。
恰巧兰家三叔五叔都出门了，家里只剩下几个小辈，与高娘子都是从小认识的，便聚在一处聊天。
三叔家的小郎君与兰小妹差不多大，见她来了，将练得好看的字给她瞧：“高姐姐你看，这是用你给我的洒金小笺写的。”
高娘子夸奖：“写得真好，将来要考状元的。”
小郎君扁着嘴道：“可我娘说，写得比珩哥哥，还差得远了。”
一旁他的三姊姊瞪他：“娘也是的，怎么总爱和他比。我觉得你写得更好。”
小郎君是个较真的孩子：“我要高姐姐说，我和珩哥哥，谁写得更好看？”
高娘子摸摸他的发顶：“我又没见过兰珩的字。你的字已经写得很好了，况且考进士不止要字好看，还得博古通今，才思敏捷，并且能写出一手好文章来。霍娘子，我说得对吧？”
一群孩子齐刷刷盯着霍娇看，她害羞起来：“应当是吧。”
小郎君不依不饶：“珩哥哥的房间里面，还有好多他从前练的字，看的书呢。高姐姐，你且等等我，我去拿过来给你看。”
三姊姊万般无奈地看着高娘子，小声对她道：“又要丢人现眼。”
腊月寒冬，风霜刺骨。
霍娇恐怕是穿多了，后背出了薄汗，她眼神飘忽，也不明白自己在紧张什么：“陪他一起去吧。”
兰珩曾经住过的屋子，在三进后院一处偏房。房里落了一层灰，已经久无人住，只下人偶尔进来打扫。内仅一张梨花木小榻，一对矮矮的案几，榻旁立着个枣木书架。
案上、书架上摞着厚厚一叠书和写满字的纸。
这屋子很小，小郎君和高娘子挤进去，再进人便有些抹不开身子。
但霍娇还是跟着进来了，她的目光落在蒙布防尘的榻上，整间屋子里熟悉的气息立刻攫住她。
小郎君粗鲁翻找桌上的书和纸，几本已经发黄变色的书被打翻，砸在霍娇脚上。她捡起来，封面上书“木经”二字，半阖的书页里，可见天头地脚和板框处，密密地写满了小字。
霍娇将书抱在怀中，没有立即放回案上。
“找到了！”小郎君欢呼，他找到一个卷轴，抖开里面有题字：“高姐姐你看。”
这卷轴里的字，是给卷轴中山水画题的，故而只占了左侧小小一行，但也看得出清隽秀丽。
霍娇站得远，她的方向看不清，只能看到漆黑的一小团。高娘子与小郎君凑在一处，对这两行字评头论足。她将那两本书抱在胸前，旧书带着灰尘和浅浅的霉味，似乎裹挟着曾经的旧事，争先恐后地麻痹着她的嗅觉。
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两人品评结束，端水大师高娘子总结道：“你的字端正圆润，看得出，将来是个郎朗君子。兰珩的字锐利锋芒，人品嘛，我就不多说了。总之，各有千秋，高姐姐更喜欢你的字。”
小郎君总算满意了，随手就将那副画甩在一边，拉着高娘子要出去。
霍娇还堵在门口，迟疑开口道：“这个版本的木经，我找了很久，不知道可否借我回去看看？”
小郎君正是心情好的时候，慷慨道：“这样的旧破烂，还要谈什么借，没人要的东西。霍姐姐看得上，就送给霍姐姐了。”
高娘子道：“霍姐姐到底是书坊东家，我早听说书商们都有收藏珍本的爱好，等回了京城，可要带我看看藏品。”
霍娇自然没这么高雅的爱好，有珍本，都是找到合适的买家便尽快脱手。她也说不清，为什么要留下兰珩的书。或许是没能开口问谢衡之的话太多，又或许是兰珩身上有一种割裂的熟悉感。她想要从这个人年少的痕迹中寻找到答案。
晚上回去，天已经黑透了，霍娇翻出书，让平安掌灯。
闪烁的火光落在已经变色斑驳的纸上，扑面而来的书蠹味令她喉咙发痒的咳嗽起来。
平安为她扇风：“这书都霉了，等明日出太阳，得拿出来晒晒。”
霍娇却没应她。她许是困了，两手软软搭在案上，檀口微张，案上的《木经》翻开，眼睛看着书页右侧板框空白处批注的小字。
“娘子？”
霍娇眸子动了动，油灯的光照在她扑朔的睫毛上。她开口：“我脚有些冷，平安，能不能去给我打点热水。”
平安一出门，霍娇静了静，才从贴身衣襟里翻出一个布口袋。
里面放了些金瓜子，一小包金疮药，还有封折成小块，边缘揉烂的家书。
这家书是谢衡之写的，她没细看，那日走时放在口袋里，便再没拿出来过。
她将展开的家书，摆在《木经》批注的小字旁。
谢衡之的字，她还是小时候见过，孩童下笔，难免稚嫩。成年后他游学在外，两人成亲后，他有事多是在官署做完，在家很少有机会当着霍娇的面去写字。
将家书展开，霍娇看着纸上的字迹，还觉出一些陌生。
——但这字迹，与《木经》上批注的字迹十分相似。
批注字迹带有模仿痕迹，还未纯熟。家书则洋洋洒洒，随意的多。但只要细看，就能发现，许多字的写法与习惯，都如出一辙。
霍娇彻底懵了，她实在不明白是怎么回事。
若这批注是谢衡之写的，那他怎么会在十几岁的时候，住进歙州的兰家？他那时候明明在永宁，每年过年，他们两家都要礼节性地互送年货节礼，从未听说过谢衡之外出。
如果不是。即便是两兄弟，这世上真的有人，会连笔迹都相似吗？
面前好像放着一堵墙，有什么阻碍她知道真相。
——
等车马劳顿回到汴京，已经是第二年开春。
汴京比歙州更冷，霍娇衣服没穿够，回家的路上被随行的车夫传染了风寒。勉强撑到家里，就起了热，迷迷糊糊睡了好几日。
平安守着她，等她清楚了一点，便扶她起来喝粥。
米粥清甜，她有了些精神。
平安拿来一个木匣子：“这都是谢大人写来的家书，小孙都好好攒着的。”
霍娇接过来，里面整整齐齐码着未开封的书信，厚厚的一叠。
她不由自主勾唇一笑：“放这儿吧。”
午后她裹着厚毯子，在院中晒太阳。平安和小孙支了个炉子，给霍娇烤柑橘吃。
她打开木匣子，一封封看里面的信。
起初，谢衡之与第一封信一般，只是写些酸诗。后来大概是得不到回应，会主动问霍娇是否想他，再后面一封，告诉她莫要为了省邮驿钱，不给他回信。
到了最近的几封，应当是已经得知霍娇外出做生意了，几乎是气急败坏，质问她为何从不知道向延州报平安。
看着他最后一封家书里，显然是带了很重的情绪，字迹龙飞凤舞，也不写什么诗了，全是大白话。霍娇吃吃笑起来。
她走前与刘夫人和素素都打过招呼，知道军官在延京两地换防时，一定会将消息带过去。她也是第一次做人妻子，不晓得小夫妻短暂分开，还可以这样腻歪的。
“近来有消息，说商队何时去延州周边吗？”霍娇问平安。
“下个月有，”平安笑道：“娘子，我听人说，这半年谢大人在那边加强布防，修筑工事。抵御了好几次西捶的骚扰，还打了场胜仗，你要不要去看看他？”
“好，”霍娇也笑：“你不要声张，给商队打点好关系，用高娘子的名义过去。”
霍娇摸着压在匣子下面的《木经》。
她想去看看他，也想亲口问清楚，这究竟是怎么回事。
第32章 化缘 他的梦。
开春之后, 延州依然干冷风大。夜黑风高，城门缓缓打开，一队粗布短衫, 村民打扮的武官出城，各个腰佩手刀，虎口带茧。谢衡之跟在最后面, 寒夜漆黑看不清他的神色, 为首的武官为他披上大麾：“谢大人, 一会儿坐船, 莫要着凉。”
在延州的一众官员中，唯有他是从未在行伍中摸爬滚打过的。即便是于运使这样工部出身的, 也因很长一段时间与壮城兵同吃同住, 逐渐被武官们同化。
而谢衡之, 天生一张冷清文官脸，肤白貌美, 不苟言笑, 似乎看谁都带着点瞧不起的意味。
就像如今，大家都轻装简行, 武官们却总觉得谢大人会怕冷。
谢衡之看着护城河对面幽深的夜色，没有多言拒绝：“有多远？”
武官道：“过了河, 大约还有十几里路就到汤家寨，刘将军应当还在寨子附近。”
这些人乘舟护送谢衡之过了护城河，又换上了快马, 不等天亮，便安全达到汤家寨。
汤家寨外黑压压地驻守了一万多官兵，武官亮了合符和谢衡之的手信：“我们要见刘将军。”
接应的官兵核对过人数，便带着几人往内走。
刘雪淮正在帐内, 对着舆图苦思冥想，一抬眼见来人是谢衡之，顿时眉开眼笑：“你来做什么，多危险。”
谢衡之挥手屏退众人：“还不是你让斥候送来的军报，我看了不放心。”
二人交流军情后，谢衡之问：“按任经略给我的军报，西捶可用之兵，大约有四五万，不可能全部分到我们小小的延州，你也不必太心焦。”
刘雪淮脸色不好看：“不止，我觉得甚至能有近十万。”
谢衡之望了他一眼。刘雪淮凑近了道：“只是猜测，所以不曾上报。我的亲兵一直跟随走私的商队，在西州城郊记录了几次调兵轨迹，肯定不止四五万。”
刘雪淮麾下只有一万多人，这其中还包括运送行李、辎重的苦力，转运衙门托关系塞进来
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的各路军需商和伙计，以及毫无战斗力的后勤人员。
谢衡之坐下来，指节敲了敲舆图：“我去和其他州府打招呼，近来给这些商队松松口，你安插暗桩进去，要选靠得住的人。”
刘雪淮抱拳。谢衡之又道：“兵力我会再想办法。”
刘雪淮道：“好，这附近四五个寨子的番族，我先安心给收拾老实了，作为驻军之地。”
谢衡之拍他肩膀：“缺钱？”
刘雪淮一笑。这附近的几个寨子，都是番族血亲自成一体。因地形复杂，与外界闭塞。他们既不觉得自己是西捶人，也不觉得自己是汉人。因此对有意讨好的刘雪淮，或是凶神恶煞的西捶人一视同仁的抗拒。
若有这几个番族寨子相助，用于储备、补给，刘雪淮即便兵力悬殊，只要小心行事，起码守住延州是不在话下。但他知道谢衡之也变不出银子来，故而打算慢慢与他们斗智斗勇。
谢衡之道：“缺钱就说。”
刘雪淮挠头：“难道你有钱啊？”
“我没有，但于运使有。”谢衡之语气轻松：“我去借点儿来。”
返回延州城已经是下午了，谢衡之一整夜没睡，又赶着去见于运使，靠在马车里迅速塞了两个热火烧进肚，接着小憩片刻。
只那不到一炷香的功夫，他竟然睡着了，并且做了梦。
梦里霍娇坐在他怀中，胳膊软软搭在他肩膀上。
他也隐约知晓自己在做梦。因此一看见霍娇出现，他就愤懑无比，掐着她纤弱的脖子质问她：“我给你写的信，你一封不回，是去哪里找野男人了？”
霍娇委屈极了，她眼睛红红的像个小兔子：“兰珩，我不能再同你私通了。”
她一眨眼，大颗的眼泪落在腮边：“我得去找谢衡之，因为他才是我的未婚夫呀。”
“吁——”
马车忽然停下，车夫打起帘子：“谢大人，到了。”
谢衡之捏着鬓角爬出来。随行的亲卫小林，也是刘雪淮拨来保护他的亲兵，他过来扶住他：“谢大人，庆州和汴京都有消息。”
谢衡之两手收在袖子里，闭上眼，示意他继续说。
小林道：“庆州来口信，任经略拒绝了您增调兵力的请求。”
意料之中，谢衡之面无表情：“汴京呢。”
小林道：“汴京那边没什么特别的，官家和杨大人身体都安健。霍娘子刚从外地回来，听说您写的家书刚送到她手上。”
谢衡之面色稍缓：“去哪儿的？”
“我听书铺子里的掌柜说，好像是去江南的纸坊看货了。对了，娘子近来在打探来延州的商队。”
小林意味深长地看着他，谢衡之难得脸上显出点不好意思：“行了知道了。”
延、汴二地不用快马飞报，传递消息需要小一月，按理说霍娇若是要回信，也就这几日便要送来了。若是她遵守半年之约，再过两个月就该来延州了。
小林发现谢大人步子轻快了不少，匆匆跟随他进了转运司在延州的临时行在。
这里前院做官署，后院当住所。地方不大，找人也方便，谢衡之在前院溜达了一圈，一无所获，便直接绕进后院。
天寒萧瑟，于运使家的后院却别有洞天，谢衡之贴着雕花门听见里面丝竹声响，门缝里的脂粉味熏得他困意袭来。
不一会儿当值的侍卫进来通传：“谢大人，请进，不过于大人正在接见几位官商。”
谢衡之一听，这不是巧了吗，正愁着没地方敲竹杠呢。
他对随行的小林道：“你去找刘雪淮，让他尽快笼络好番族。银钱有眉目了。”
小林诧异：“真的啊？”
谢衡之瞟了眼里头的人，比了手势：“按这个数报给他。”
小林欢快地跳了一下，出去了。其余两个亲兵守在外面，谢衡之换上一副春风拂面的神态，施施然独自进去了。
三四个人，围坐在二楼纱帘后面吃酒谈话，室内四壁都挂着厚厚的砖红色宝相花纹驼绒毯，暖如暮春。谢衡之立刻热得出了一身薄汗，他边走边将玄色外衫脱下，单在臂间，踏着木梯上楼。
见他来了，余运使招呼道：“来来来，谢大人，过来坐。”
原本坐在他身边的一位官商站起来，为谢衡之拉开矮几，身着轻纱的妖娆女伶凑上去，为他捧了一盏新的银杯，斟满琼浆玉液。
谢衡之仰头痛快喝了，同于运使一顿推杯换盏后，袖筒子里不小心掉出一封信。
他赶忙将信收回去，一位官商调侃道：“如此藏藏掖掖，莫不是哪位佳人写来的。”
谢衡之连连摆手：“误会了，这是我的学生刚送来的信，名叫春娘。她给我写信，是小小年纪家国天下，想来延州从军。”
“哦？”于运使惊讶：“这么小小年纪，是谁家的孩子？”
谢衡之道：“于大人多年一直戍边，对京城人家可能不太熟悉吧，但是老商王殿下，您当年在工部时，他还在世，应当是知晓的。”
于运使微微变了脸色：“那这春娘是……”
谢衡之一脸无知者无畏：“春娘是当年的老商王世子，如今商王的小女儿。”
他面不改色地瞎扯：“我刚中进士时，在商王府住过一阵子，同他们还算熟悉。尤其是春娘，她很敬重我。”
他说完之后，便不再与于运使多言。又转而同几位官商聊起来，那几人摸不清谢衡之的身份，颇有些小心翼翼。
于运使被谢衡之一番话说得神游天外，丰腴的舞姬来劝酒，他木木然低头喝了满斟。
谢衡之知道有戏了。
对于运使而言，任将军即便有些道德瑕疵，也是戍边多年的老上司，感情和利益上不容切割。杨枢使和谢衡之待他不错，是他在皇城中的贵人。他夹在其中左右为难，只好等量齐观，还得顾忌前线战况，日子过得也是如坐针毡。
但他在京城有位惦记的故人。
十几年前，他年未弱冠，拜师一位清廉文官，这人便是商王妃的父亲。
彭从不知从哪里听来，说当年于运使称王妃为“师姐”，那眼神，心思就差没写在脸上了。
谢衡之看他失魂落魄的模样，心道，好胆大包天的色胚。
果然不一会儿，于运使结巴着开口道：“殿下和，和王妃身子可都还好？”
谢衡之道：“殿下健朗，不过王妃忧心这顽皮的女儿闯祸，春娘如今与王皇后的公主感情甚是亲密，越发嚣张。我在考虑，要不要让春娘来延州历练历练。”
于运使搂着一旁的女伶，摸着下巴道：“这孩子不知世事凶险啊，若真是想来，我给她安排安全的去处，吃吃苦，也就回去了。”
谢衡之道：“如此甚好。对了，还有件事。”
他张口就来：“刘雪淮那里，已经同番族有了称兄道弟的交情。不敢说能收编，起码接纳我方驻军是可以的。”
于运使也喜道：
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“刘将军果然好手段。”
谢衡之略显为难：“不过，两方交好，总要有些诚意，银钱只怕后继无力。我晓得咱们延州的官商，也不好周转，倒是同麟州知州写信知会过……”
于运使看着坐在一旁的几人，叹气：“是啊，我们延州下面这几个州县的产业，都是为朝廷做事，你们做官商的，也只是赚个辛苦钱。不过麟州只会比我们更难，若他们不做回应，那还算好，若他们把这钱出了，延州的脸面往哪里放呢。”
谢衡之道：“脸面都是小事，现在这银钱箭在弦上，不得不出。整个延庆路民心都不大稳当，任经略和吕安抚使自然不敢再打赋税的主意。本地巨贾就不一定了。”
众人一起沉默下来，几年前北边边境滋扰不断，军饷被半路贪墨，一时没补上。驻地经略使随便想了个罪名，将几个巨贾抄家凑齐了军饷。
最后仗打赢了，官家将此事重重拿起，又轻轻放下，抄家缴获的银钱也不可能再还回去。
何况在边境行商，有几个人敢拍着胸脯，说自己一点瑕疵都无？
有人察言观色，主动投诚：“烦请招讨使大人和于运使指条明路，该有咱们能出力的地方，自然不会推辞。”
于运使见氛围差不多了，就出来做好人道：“谢大人话糙理不糙啊。我看不如这样，你们先主动捐些出来，多少是个心意。烦请谢大人向枢密院禀明转运司的难处，我也往户部递折子，一定不让各位老弟吃亏，你们觉得呢？”
话都说到这份上了，哪还有选择的余地，几个官商只得咽下苦水，忍着肉痛向两人致谢。
——
几乎就在同时，从延州出发的驿使，在一山之隔的富平镇歇脚。
他们这班人，负责为延州驻地军官们往来传递些信物和家书。这次小林托付他，向汴京本地的亲卫询问谢大人妻子霍氏的动向，再主动问问霍娘子，有无只言片语需要带回。
他怀揣着几位官员递送回京的家书，打算吃碗热汤面便继续赶路。
一队汴梁来的商队，向他打听延州的消息。
“城外靠西捶那边那边不太算太平，最好不要去。”多的他也不便透露：“若你们真的要去，晌午过后到日落之前那一会儿开城门，须得带着文牒，按人头进。”
霍娇坐在驿馆的角落，平安为她解下披风：“娘子，屋里暖，先脱下来吧，省得出门受凉了。”
从歙州回到汴梁，刚养好病，便有消息，说去延州的商队提前出发。
这次同行的不少是霍娇熟识的东家，且有其他女眷，行动起来方便。她就咬咬牙同行了。
商队带头的东家道：“要不我们现在富平县落脚，过几日带几个郎君，先去城里探探路，劳烦各位镖师和东家留在原地，看护货物。”
霍娇站起来道：“好，胡老板放心去。”
第33章 窗下 和亲。
商队带头人进延州城探路的这几日, 霍娇留在富平也没闲着。
她在镇子上转悠一圈，发现这里镇如其名，是个还挺富裕的地方。
镇子距离庆州延州都不远, 又有天然山峦阻隔，边境骚乱叨扰不到本地，外来的商队不少都选择在此处歇脚。
此次商队的带头大哥, 出门带了如夫人流玉出门, 流玉本是庆州商女出身, 对这附近十分熟悉。
霍娇便刻意同她交好, 很快摸清了周边的情况。
“高娘子，若有机会我带你去庆州逛逛, ”流玉以为她想在此处做买卖, 道：“那里虽说比不得汴京, 但也多有附庸风雅之人。”
霍娇投其所好，送她销路最好的几本话本和曲谱, 又夹带了一叠凝霜纸。
流玉爱不释手：“不像这镇子上, 还是吃的喝的好卖。”
霍娇道：“不过庆州和延州的情况，我不太了解, 娘子能和我说说吗？”
流玉细细道来：“延庆路，多年来一直是任将军一手遮天, 他是经略使，又是王皇后的娘家表哥，很得器重。以往若是想要通达便利, 本地商会，外地大商队，都是要上贡的，你记住了。”
霍娇点头, 又问：“以往？”
“如今边境不是不太平吗，听说官家又派了几个京官来。这里面，有位是宫里出来的，权势不小，”流玉给了霍娇一个眼神：“没了子孙根的。”
霍娇低头一笑：“那有什么影响吗？”
流玉道：“目前听说是个左右逢源的，至多也就是多一层盘剥。倒是同来的几个二十出头的京官，有几个刺儿头。”
直接报谢衡之名字得了，霍娇一脸天真：“这怎么说？”
流玉道：“这些年，明路上与西州城是不通商的，但是西州那边的达官贵人，很喜欢我们的丝茶墨纸，暗路总难免有些来往么。这事儿大家都睁一只眼闭一眼，原本就是两头得利的事。但如今，延州直接禁了，大家只好从庆州走，庆州也晓得自己成了独一门的生意，过路费要这个数。”
霍娇倒吸一口气：“那看来利润也是很可观的。”
流玉低声笑道：“那是自然，高娘子若是有兴趣，我也可从中牵线。”
霍娇顺着她的话，故作惊喜道：“如若事成，自然少不了姐姐的好处。”
流玉一听有利可图，便对霍娇更加热情殷切，带着她把镇子细细转了。
几天后去延州的东家们回来，带头大哥便是流玉娘子的夫君。
众人一起涌上去问他城内情况，他满面红光：“延州城里现在生意好做，不知为什么，来了一群番族人，感觉他们什么都很缺，哈哈！”
另一人是镖师，他道：“听说过几日，官府的人要在醉仙楼设宴招待几个番族首领，咱们押运的珍禽和好酒已经被商会预定了。”
流玉算着日子：“那我们明天早些就出发，再耽搁就要被抢生意了。”
带头大哥也道：“大家晚上早些睡，行囊和货物也提前收拾好，天亮之前就出发。”
晚上平安同霍娇清点着货物，见四下没人，平安道：“等娘子入城，终于可以同谢大人见面了。”
霍娇按着收在衣襟里的木经，生出一点怯意：“先看看情况吧，番族入城，恐怕延州现在情势复杂。谢衡之当初不带我来，必然有他的考虑，我们不能添乱。”
“娘子放着我来吧。”平安乖巧点头，她本来就力气特别大，跟在霍娇身边吃得好，越发强壮能干。
赶在几日后的落日前，商队终于翻山越岭入了延州城，只是盘查没有想象中严格。
霍娇本已经做好准备，若是被查出不是“高娘子”，她就只好报谢衡之的名字，等他来接了。
没想到守城门的官差，只是对了下她与平安都是女人，就抬手放行了。
还没走出几步，果然看见一群番族人在城内行走，他们身边跟着一队全副甲胄的武官，霍娇偏头辨认这些人的装束，应当是刘雪淮的亲兵。
到了城内，商队就暂时分头行动了。霍娇想着还要打探暗线的消
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息，便带着平安，与流玉一起住进醉仙楼附近的客栈。
平安在后院的马厩里栓马，霍娇在二楼支起窗户朝下看。
果然见刘雪淮一身劲装走近醉仙楼。
他带着一队亲卫，身边是一位貌美的女性番族贵族，身着华服，后面跟着几名类似衣着的婢女。
刘雪淮送她们进去后，自己又折返回门外。
霍娇心里有种预感，她倒了一杯热茶，捧在手心里，那茶水烫手，她却无知无觉。
这时候流玉过来串门。平安也刚好回来，她还买了盆银丝炭火回来，见窗户大开着，冷风呼呼地吹进来，便上前道：“娘子，我将窗户压条缝吧。”
霍娇没有说话，捧着一杯热茶，眼睛直直看着楼下。
平安和流玉也歪着脑袋去看。
醉仙楼门口，原本就候着刘雪淮等十来个武官，不远处又来了一队带刀亲卫，中间簇拥着一名骑马的高个子年轻男子。
流玉嗑着瓜子：“嚯，这么大的排场，这是什么人？”
那男子似乎很怕冷，面无表情地裹着一件黑色大麾，领口出锋，露出一圈貉子毛，抵着雪白的脖子，显得他更加面色苍白。
平安捂嘴一笑：“这当然是我们……”
她被霍娇看了一眼，立刻改口道：“当然是我们延庆路招讨使谢大人了。”
流玉用人不可貌相的眼神看平安：“可以啊小平安，懂得挺多。这么年轻好看的男人，又身居高位……啧啧，这副清高样子，睡起来一定很带劲。”
平安嫌弃地看了她一眼：“流玉娘子，人家肯定早就有夫人了，你想什么呢。”
霍娇没说话，她喝了一口茶，看着谢衡之翻身下马，进了醉仙楼。
她慢慢拧起眉头，谢衡之那副表情，以往只在忙到睡不好觉时，才会出现。
谢衡之已经好几日没合眼了，他摆着一张臭脸进了醉仙楼，刘雪淮拍拍他：“今晚有女眷，酒可以少喝点。”
谢衡之原地站着，已经闭起眼：“那可不一定，我听说这个女首领厉害的很。”
刘雪淮嘿嘿一笑：“跟你说件事，这女首领那天和我商谈，不知是开玩笑还是怎么，说想找个找个汉人美男子做压寨人夫。我听买通的婢女说，来之前她打扮了好久，你猜她会看上谁？”
谢衡之皱着眉：“我看你还挺期待的，要不你牺牲一下吧，对了，你夫人回头问我的时候，我会一五一十告诉她。”
刘雪淮脖子往后一缩：“为什么不是你？今晚这群人里，只有你一个人符合美男子这个要求吧，现在赶紧去伙房抹点锅底灰，还来得及。”
谢衡之懒得同他再啰嗦一个字，在上二楼之前，靠着柱子又眯了会，就独自上去了。
楼上一层都被提前清场，人已经到齐，余运使家的舞姬正在跳一支胡旋舞，乐声悠扬，鼓点震天。
谢衡之与众人打过招呼，便掀起衣摆，在主坐入席。
与前几日接见的番族并无区别，无非是提各种要求，讨价还价，接着各退一步，达成某些协议，最后交换信物。
谢衡之端着酒杯，正琢磨着对方提的条件，那番族首领忽然道：“今日来初来贵地，心中欢喜，我想要与我的婢女们为大家跳一只舞。”
说罢，她走到中间，轻轻抖开衣袖，将厚重袍子脱下，里面是一件坠满金线和玉石的舞衣，露出她白皙丰腴的腰腹和圆润的肩头。
那舞衣不知是什么材质做成，随着她的动作，波光粼粼地闪着光。身后的婢女们也都纷纷褪下外袍，跳入首领身后。
鼓点响起来。
余运使带头起哄：“好！”
谢衡之本来在打瞌睡的，被鼓声惊醒，心中正不悦，发现那女首领的目光正对着他。为表礼貌，他也只好同余运使一样，做出一副欣赏赞叹的神情，鼓起掌来。
气氛一下子热烈起来，在场不少驻地官员有番族混血，听见这熟悉的音乐，也走出来加入其中。
刘雪淮本就是爱热闹的人，也拉着余运使上前。
余运使早就跃跃欲试了，不过他还是推辞了一下：“你们年轻人玩就好，哎呀，还有谢大人……”
刘雪淮一双铁爪似的手提着他便出了席：“他最没意思了，于大人，我们才是同道中人。”
一曲终了，女首领带头致谢，她心里已经有了几个心仪的人选。
“我们番族虽然一直居住在山寨中，却一直仰慕汉人，”女首领笑着举起酒盏，意有所指：“此番交好，是我族缘分。”
刘雪淮冲谢衡之眨眨眼，接着，便见女首领添酒之后，又来冲汉人官员们敬酒。
她第一个走到谢衡之面前：“招讨使大人，我代表我族人，感谢您援助的牛羊和金叶子。”
谢衡之谦虚地向余运使举杯：“这也得多谢于大人。”
女首领嫣然一笑，凑到谢衡之耳边道：“大人，我只想谢您……”
谢衡之又不是不知男女之情的毛头小子，再迟钝也明白女首领的意思了。不过他向来是不怕打口水官司的，拒绝的话更是张嘴就来。
但很可惜，尚未来得及发挥，女首领贴近了，身上浓烈的香味，忽然钻进他鼻腔。
他还没来得及用袖子掩，就结结实实打了个喷嚏。
两人都是一愣，女首领刚要说点什么，缓解尴尬。谢衡之用袖子掩着脸，又不受控制地打了个喷嚏。
这下他自己都有点窘迫，但这喷嚏好像停不下来，足足打了十几个。
眼看女首领捧着酒杯，步子不自觉越退越远，直到和他拉开一段拒绝。余运使冲刘雪淮一抬下巴，捏胡须感慨：“真是高啊！”
隔壁的客栈里，霍娇正坐在窗边算账，隔壁歌舞升平，依旧热闹非凡，她却希望早些结束，好放谢衡之回去睡个好觉。
“隔壁有消息，”流玉见霍娇房门半开着，便进去散播谣言：“你们听不听？”
平安正在整理行囊，他们打算在这里住一阵子：“什么呀？”
流玉道：“我们同来的那个镖师，往后厨送珍禽和腊肉么，听说今晚有个番族女首领，要来选男人，你猜她选中谁了。”
平安道：“谁呀？”
霍娇也放下笔看着她。
“就是咱们早些时候看到的，那个冷清清的招讨使谢大人呗。”流玉眉飞色舞。
第34章 晚宴 她的剪影。